Une anomalie lors du test le plus récent du Starliner, le taxi spatial prévu par Boeing, signifie que le calendrier agressif de l’entreprise pour remplacer la navette spatiale de la NASA devra peut-être être repoussé.
La NASA avait espéré accélérer le calendrier certifier des entreprises privées, dont Boeing et SpaceX, pour transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS); l'agence voulait tourner un mois de juin Vol d'essai du Starliner en une mission à part entière. Il s’agissait d’une décision audacieuse qui, selon certains scientifiques, pourrait mettre en danger la sécurité de l’équipage. Trop audacieux, peut-être.
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"Les moteurs se sont allumés avec succès et ont fonctionné pendant toute leur durée", a déclaré Boeing dans un communiqué. "Lors de l'arrêt du moteur, une anomalie s'est produite, entraînant une fuite de propulseur."
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Bien que Boeing n'ait pas fourni plus de détails sur ce qui n'allait pas exactement, des sources ont affirmé qu'une vanne du système de propulsion ne s'était pas entièrement fermée à la fin du test. selon Ars Technica, ce qui a conduit à la fuite.
"Nous avons mené une enquête approfondie avec l'aide de nos partenaires de la NASA et de l'industrie", a ajouté Boeing dans le communiqué. "Nous sommes convaincus d'avoir trouvé la cause et de prendre des mesures correctives."
Reste à voir si ce problème affectera le calendrier de développement de Starliner. Des mises à jour sur les calendriers de tests des équipages devraient être publiées par la NASA dans les prochains jours. Les dates de lancement de SpaceX et de Boeing devraient être fixées à la fin de 2019 et ne pourront probablement pas obtenir la certification pour envoyer des astronautes vers l’ISS avant la fin de 2019 au plus tôt.
Ce développement est un coup dur pour Boeing, qui a proposé un calendrier actualisé et accéléré dans une modification du contrat. L'amendement ajouterait un troisième membre d'équipage en costume bleu au Starliner « Crew Flight Test » et prolonger la mission de deux semaines à six mois complets, selon Florida Today.
Le contrat actuel de la NASA avec la Russie pour transporter des astronautes vers l'ISS à bord du vaisseau spatial Soyouz expire en 2019. L'achat de sièges Soyouz supplémentaires n'est pas une option, en raison des longs délais de livraison. Les deux entrepreneurs privés, le Starliner de Boeing et Le Crew Dragon de SpaceX, ne sera probablement pas certifié pour les équipages de quatre personnes d’ici là.
« Il était clair pour nous que nous devions offrir à la NASA une flexibilité supplémentaire pour garantir que la station reste pleinement dotée en personnel et pleinement opérationnelle. jusqu'à ce que les prestataires du programme d'équipage commercial puissent adopter une cadence plus régulière de missions de rotation d'équipage de longue durée », a déclaré Boeing dans un communiqué. déclaration.
"Cette modification du contrat fournit à la NASA une marge de calendrier supplémentaire si nécessaire", a ajouté Bill Gerstenmaier de la NASA. "Nous apprécions la volonté de Boeing de faire évoluer son vol afin de garantir un accès continu à l'espace pour nos astronautes."
En 2014, la NASA a attribué un contrat de 4,2 milliards de dollars à Boeing et un contrat de 2,6 milliards de dollars à SpaceX pour deux vols d'essai et six missions opérationnelles. Boeing et SpaceX prévoyaient de lancer des vols d'essai sans pilote cet été et de poursuivre ces missions avec de deuxièmes vols d'essai avec des équipages de deux personnes avant la fin de l'année.
La pression du calendrier a été un facteur dans les deux catastrophes de la navette, et les scientifiques du comité consultatif sur la sécurité aérospatiale de la NASA ont averti l'agence de ne pas se précipiter. Cependant, pas plus tard qu'en 2012, la NASA a élargi la portée du lancement test de la capsule Dragon en emballant avec des fournitures pour l'ISS et procéder au lancement comme s'il s'agissait d'un programme opérationnel régulier mission.
Lors d'une présentation en mars, Kathy Lueders de la NASA a admis que la nouvelle chronologie était agressif mais réalisable, a rapporté Space News. « Avec un calendrier parfait, tout pourrait se mettre en place », a-t-elle déclaré. « Nous voulons vraiment leur donner le temps de bien faire les choses. Oui, nous voulons qu’ils le fassent le plus vite possible, mais nous ne sommes pas prêts à sacrifier la sécurité de l’équipage. »
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