Le défi de créer une colle qui fonctionne sous l’eau est au centre de Bruce Lee, professeur adjoint de génie biomédical à la Michigan Technological University. Pour l'aider à résoudre cette énigme, Lee vient de recevoir trois ans de financement de l'Office of Naval Research dans le cadre de son Programme des jeunes chercheurs prix.
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Le travail de Lee est basé sur l’étude de l’un des adhésifs sous-marins naturels les plus puissants que nous connaissions, à savoir celui utilisé par les moules pour adhérer aux rochers et au dessous des bateaux.
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"Les moules utilisent un adhésif protéique pour se fixer aux surfaces", explique Lee à Digital Trends. « C’est presque comme le moulage par injection: ils l’injectent sous forme liquide, puis il adhère à une surface. L’une de ces protéines principales est un acide aminé appelé DOPA. Ce que nous avons fait, c’est prendre cette molécule et utiliser la chimie pour l’incorporer dans un adhésif synthétique.
Lee dit qu'il existe deux principales applications possibles pour son travail. Le premier d’entre eux serait utile pour les travaux navals impliquant la fixation de capteurs ou de dispositifs sous-marins sur des navires, des sous-marins ou des robots sous-marins. La seconde est une application médicale impliquant la création de pansements qui resteront attachés lorsqu'une personne transpire ou est mouillée.
Comme si la colle sous-marine n'était pas un défi suffisant, Lee souhaite également créer un adhésif qui peut être activé et désactivé, ce qui signifie qu'il pourrait être rendu collant ou non collant à volonté. Pour cela, il faut trouver comment bloquer temporairement la molécule DOPA, déclenchant ainsi un changement structurel dans l’adhésif.
"En rendant notre adhésif réversible, nous espérons pouvoir fixer quelque chose sous l'eau en l'allumant, puis si vous souhaitez le détacher, il vous suffira de l'éteindre à nouveau", dit-il. "C'est quelque chose d'assez nouveau et c'est ce qui rend le projet passionnant."
Le financement de l’Office of Naval Research aidera Lee à étudier la biochimie impliquée dans le concept. "Une fois que nous aurons élaboré le mécanisme de base, nous pourrons alors nous concentrer sur l'élaboration des matériaux nécessaires pour transformer cela en une application physique", a-t-il déclaré.
Alors, des adhésifs sous-marins intelligents d’ici 2020? Nous resterons dans les parages pour le découvrir.
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