Mars avant et après la tempête de poussière
Cela fait une décennie et demie que le rover Opportunity de la NASA a quitté la Terre. Au cours des 15 dernières années, ce fidèle robot a parcouru la planète rouge, mais nous l'avons peut-être maintenant perdue, du moins temporairement. Une énorme tempête de poussière de la taille du continent nord-américain a enveloppé Mars et recouvert Opportunity, et cela se voit. aucun signe d'abandon.
Dans les dernières images de Mars, capturées par Mars Reconnaissance Orbiter, il est clair que l’intégralité de la planète rouge est désormais devenue… brune. Une tempête de poussière qui a débuté fin mai fait rage et des tempêtes de ce type engloutissent apparemment la planète tous les six à huit ans.
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"C'est excitant parce que c'est la tempête de poussière la plus forte que nous ayons jamais vue sur Mars", a déclaré à Gizmodo Tanya Harrison, directrice de la NewSpace Initiative de l'Arizona State University, via un message direct sur Twitter. "C'est inquiétant pour Opportunity car elle ne reçoit pas assez de soleil pour garder ses batteries chargées, mais les modèles thermiques nous disent que la température est de notre côté."
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Non seulement une grande partie de la planète est dans l’obscurité, mais la Terre également quant à la localisation et au statut d’Opportunity. Parce que les panneaux solaires du robot n’ont pas pu recevoir de lumière, l’état de sa batterie est tombé à le point où Opportunity s'est endormi, ce qui signifie qu'il ne transmet plus d'informations à Terre. Mais heureusement, le rover Curiosity transmet suffisamment pour eux deux. En fait, Curiosity a réussi à prendre un selfie au milieu de la tempête et il a l'air plutôt bien.
Mais alors que Curiosity est en déplacement et semble fabuleux, Opportunity ne se porte pas aussi bien. "C'est devenu tellement grave qu'elle ne nous parle pas", a déclaré à Mashable Bill Nelson, chef de l'équipe d'ingénierie de la mission Opportunity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “C'est un peu effrayant – nous aimons avoir des nouvelles de notre rover.
Le 8 juin, la NASA a annoncé qu'Opportunity avait été recouverte par le voile de la « nuit perpétuelle » en raison de l'énorme tempête de poussière. Et bien qu’Opportunity ait résisté à de nombreuses tempêtes depuis son premier atterrissage sur la surface de la planète rouge en 2004, celle-ci est particulièrement mauvaise. La NASA attend avec impatience de voir si le rover sera capable de se remettre en marche une fois la tempête enfin calmée.
"S'ils meurent complètement, vous avez généralement des ennuis", a noté Nelson.
Mais Opportunity a déjà déjoué tous les pronostics. Après tout, le rover de 400 livres n’était censé être opérationnel que pendant 90 jours. Jusqu’à présent, cette attente a été dépassée d’un facteur supérieur à 56, et il est possible qu’il continue de défier les attentes.
Comme l’a dit Nelson: « Je suis assez optimiste à ce stade. J’espère que nous pourrons nous rétablir. »
Cela dit, la tempête de poussière à laquelle Opportunity est confrontée est exactement ce que les scientifiques pensaient initialement qu'elle tuerait le rover. Avec l’accumulation de poussière et de crasse martienne, ce n’était qu’une question de temps avant que les panneaux solaires ne soient suffisamment obscurcis pour empêcher Opportunity de continuer à fonctionner. "Nous avons eu de la chance que des vents ou des tourbillons de poussière soient venus souffler sur les panneaux", a expliqué Nelson. « Le vent chasse la majeure partie de la poussière. Nous avons eu la chance d’éviter les tempêtes de poussière régionales et mondiales.
On ne peut pas en dire autant de la sœur d’Opportunity, Spirit, qui a connu sa fin en 2010. Ce pauvre rover s’est retrouvé coincé dans une partie de Mars qui ne recevait pas autant de lumière solaire, et avant que les ingénieurs puissent déplacer Spirit vers un emplacement plus avantageux, le temps s’est écoulé.
Apparemment, Spirit est mort de froid.
L’opportunité restera endormie jusqu’à la fin de la tempête de poussière, mais ne retenez pas votre souffle pour cela. Les scientifiques pensent qu’il faudra peut-être attendre septembre avant que tout ne soit réglé et que le rover ne se réveille. Entre-temps, la NASA a noté dans un communiqué: «l'orbiteur de reconnaissance de Mars, Mars Odyssey et Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) adaptent tous leurs observations de la planète rouge à étudiez cette tempête mondiale et apprenez-en davantage sur les conditions météorologiques de Mars… le rover Curiosity étudie la tempête de poussière du Martien surface."
Mis à jour le 21 juillet: La tempête de poussière sur Mars est loin d'être terminée, mais la NASA et ses équipements s'en sortent.
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