Une planète candidate à la super-Terre a été découverte en orbite autour de l'étoile de Barnard

Vue d’artiste de la surface d’une super-Terre en orbite autour de l’étoile de Barnard.ESO/M. Messager de Korn

Les astronomes ont découvert une grande planète tournant autour d’un soleil proche de la Terre, appelée l’étoile de Barnard. Séparé de Alpha Centauri système qui se compose de trois étoiles et se trouve à environ 4,3 années-lumière de nous, l’étoile de Barnard est l’étoile la plus proche à 6 années-lumière.

On pense que la nouvelle planète potentielle est froide et glacée et que sa taille est environ 3,2 fois supérieure à celle de la Terre. Elle s’appelle Barnard’s Star b et est actuellement une planète « candidate », ce qui signifie que des recherches supplémentaires seront nécessaires pour confirmer son emplacement et son statut. On pense que la planète se trouve à environ 0,4 unité astronomique ou 37 millions de miles de l’étoile de Bernard, soit moins de la moitié de la distance entre la Terre et le Soleil. La planète tourne autour de l’étoile et effectue une rotation tous les 233 jours.

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La preuve de l'existence de la planète provient des forces gravitationnelles qui provoquent des déplacements de la lumière provenant de l'étoile proche et se dirigeant vers notre Terre. Cela était difficile à détecter car la planète est, relativement parlant, très petite et éloignée, ce qui a nécessité l'analyse de plus de 20 ans de données trouver. Un autre facteur de complication est la vitesse élevée à laquelle l’étoile de Barnard se déplace, puisqu’elle se déplace à plus de 300 000 mph par rapport au Soleil. Elle se rapproche de nous et devrait dépasser Alpha du Centaure pour devenir l'étoile la plus proche du Soleil dans les 10 000 prochaines années.

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On spécule depuis longtemps que des planètes pourraient orbiter autour de l’étoile de Barnard, une étoile naine rouge d’environ un sixième de la taille de notre Soleil. À 10 milliards d’années, l’étoile est deux fois plus vieille que notre Soleil et elle n’émet que trois pour cent de la lumière de notre Soleil, d’où la raison pour laquelle l’étoile b de Barnard sera une planète glacée. La température estimée à la surface de la planète est de -275°F, et les astronomes prédisent que la surface aura une faible lumière orange pendant la journée en provenance de la naine rouge proche.

Mais n’espérez pas encore déménager sur cette nouvelle planète, car l’étoile b de Barnard est trop éloignée de son étoile sombre pour que de l’eau liquide soit présente à sa surface. Les résultats sont publiés dans Nature.

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