Démonstration technologique de l'hélicoptère sur Mars de la NASA
Après avoir posé plusieurs buggies miniatures sur Mars pour croisière autour de la surface de la planète, la NASA a décidé qu'elle voulait une vue à vol d'oiseau la prochaine fois. L'hélicoptère Mars, un minuscule drone télécommandé à double rotor, fera le voyage vers la planète rouge, rangé dans le ventre du Mars 2020 Rover.
Une fois en surface, le rover à six roues déploiera le petit hélicoptère dans un endroit approprié, lui permettant de chargez ses batteries et effectuez une variété de tests avant le vol avant d'entrer dans l'histoire à bord du mince martien atmosphère.
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« La capacité de voir clairement ce qui se trouve au-delà de la prochaine colline est cruciale pour les futurs explorateurs. Nous avons déjà de superbes vues de Mars depuis la surface ainsi que depuis l'orbite", a déclaré Thomas Zurbuchen de la NASA. dans une annonce. « Avec la dimension supplémentaire d’une vue à vol d’oiseau depuis un « marscopter », nous ne pouvons qu’imaginer ce que les futures missions permettront d’accomplir. »
Le petit hélicoptère Mars, en développement depuis 2013, possède un fuselage en forme de boîte de la taille d'une balle de softball et pèse environ quatre livres. Des cellules solaires chargeront le petit drone pendant la journée et un chauffage interne l’aidera à supporter les froides nuits martiennes. Ses pales contrarotatives tourneront à près de 3 000 tr/min, environ 10 fois plus vite qu'un engin similaire ici sur Terre.
"L'atmosphère de Mars ne représente qu'un pour cent de celle de la Terre, donc lorsque notre hélicoptère est sur la surface martienne, il se trouve déjà à l'équivalent terrestre de 100 000 pieds d'altitude", a déclaré Mimi Aung du JPL. "Pour le faire voler à cette faible densité atmosphérique, nous avons dû tout examiner minutieusement, le rendre aussi léger que possible tout en étant aussi solide et puissant que possible."
Une fois que l'hélicoptère sera prêt à décoller, une campagne de vols d'essai de 30 jours débutera, commençant par un simple vol stationnaire sur place et conduisant à des missions de reconnaissance plus approfondies pouvant durer jusqu'à 90 secondes. "Nous n'avons pas de pilote et la Terre sera à plusieurs minutes-lumière, il n'y a donc aucun moyen de piloter cette mission en temps réel", a déclaré Aung. "Au lieu de cela, nous disposons d'une capacité autonome qui sera capable de recevoir et d'interpréter les commandes depuis le sol, puis de mener la mission de manière autonome."
La mission Mars 2020, dont le lancement est prévu à bord d'une fusée Atlas V depuis Cap Canaveral en juillet 2020, devrait atteindre la planète rouge en février 2021. Aussi cool que soit le mini-hélico, ce n’est pas un élément crucial de la mission.
Considéré comme une démonstration technologique en soi, le Mars Helicopter est considéré comme un projet à haut risque et très rémunérateur. Cependant, dans le contexte d’une mission plus vaste, l’équilibre risque/récompense change. Si le test de l’hélicoptère échoue, la mission globale Mars 2020 ne sera pas affectée. Si cela fonctionne, cependant, les hélicoptères pourraient avoir un véritable avenir en tant qu’éclaireurs volant à basse altitude et comme véhicules aériens permettant d’accéder à des endroits inaccessibles par voie terrestre.
Des tests réussis ouvriraient cependant la porte à davantage d’observations et d’explorations aériennes lors de futures missions. "Après que les frères Wright ont prouvé il y a 117 ans qu'un vol propulsé, soutenu et contrôlé était possible ici sur Terre, un autre groupe de pionniers américains pourrait prouver que la même chose peut être faite sur un autre monde », a déclaré Zurbuchen.
Mis à jour le 13 mai avec un contexte de risque/récompense de mission élargi.
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