Les calottes glaciaires de l'Antarctique pourraient cacher les restes d'un continent disparu depuis longtemps, selon les données satellitaires recueillies par l'ONG. Agence spatiale européenne (ESA). Recherche publiée dans Rapports scientifiques sur la nature utilisé les informations recueillies par la mission Gravity field and Ocean Circulation Explorer (GOCE), une mission de quatre ans projet de satellite pour mesurer l’attraction gravitationnelle de la Terre, qui a tourné autour de la planète de mars 2009 à novembre 2013.
Les chercheurs continuent d'examiner toutes les données produites par la mission GOCE. C'est ainsi que l'équipe de L’Université de Kiel en Allemagne et le British Antarctic Survey ont pu repérer des formes sous la glace de l’Antarctique. Ils ont combiné les données GOCE avec des données sismologiques pour créer une carte 3D de la croûte sous la calotte glaciaire de l'Antarctique. En utilisant des données sur les gradients gravitationnels, ils ont pu observer sous l’épaisse couche de glace qui recouvre l’Antarctique et voir la croûte terrestre en dessous.
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Ils ont découvert des couches fracturées de la croûte planétaire autour de l’Antarctique qui ressemblent à la croûte proche des côtes d’autres parties du monde, ce qui suggère que ces côtes correspondaient autrefois. On suppose que les cratons, qui constituent une partie ancienne de la croûte terrestre, étaient autrefois reliés à d’autres continents dans le cadre du supercontinent Pangée. Dans l’Est de l’Antarctique, les données gravimétriques montrent une similitude entre la croûte là-bas et celle de l’Australie et de l’Inde, indiquant que ces zones étaient autrefois connectées. En revanche, l’Antarctique occidental a une croûte plus mince et dépourvue de cratons, ce qui suggère qu’elle doit avoir été reliée ailleurs.
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Ces découvertes sont intéressantes non seulement pour les géologues mais aussi pour notre compréhension de l’histoire de la planète dans son ensemble. Les continents de notre planète étaient probablement réunis pour former le seul continent Pangée jusqu'à il y a 160 millions d'années, lorsqu'ils ont commencé à se fragmenter et à former les continents que nous connaissons aujourd'hui. Les résultats ont également une pertinence moderne, car ils permettent de mieux comprendre le comportement des calottes glaciaires et la manière dont les régions de l'Antarctique réagiront à la hausse des températures de la mer et la glace fondante.
Vous pouvez voir une visualisation de la façon dont la tectonique des plaques a formé la région Antarctique et comment l'Antarctique s'est séparé de l'Australie et de l'Inde dans la vidéo ci-dessous :
GOCE révèle la tectonique de l'Antarctique
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