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Repérer la vie extraterrestre n’est pas facile. Sauf si extraterrestres apparaissent en survolant les principaux monuments comme ils le font dans Jour de l'indépendance, pour les trouver, il faut d'abord trouver d'autres planètes hypothétiquement capables de maintenir la vie, puis les explorer plus en détail. Hector Socas-Navarro à l’Institut espagnol d’astrophysique des îles Canaries en Espagne a une autre idée, cependant – et il s’agit avant tout de rechercher des satellites spatiaux.
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"Le principal problème dans la recherche d'intelligence extraterrestre est que nous ne savons pas quoi chercher", a déclaré Socas-Navarro à Digital Trends. « Les scientifiques sont très intéressés par les « technomarqueurs », des éléments que nous pourrions détecter sur d’autres planètes et qui révéleraient la présence d’une civilisation technologique. »
Comme il le souligne, c’est une question difficile. Les tentatives précédentes pour trouver des « technomarqueurs » se sont concentrées soit sur une technologie qui serait accessible uniquement aux pays les plus avancés, civilisations (pensez à la propulsion interstellaire basée sur l'antimatière !) ou celles qui nous sont pratiquement indétectables (comme le réchauffement climatique sur d'autres planètes). L’approche de Socas-Navarro vise à détecter des civilisations similaires à la nôtre, avec la même technologie dont nous disposons. Il s'agit de rechercher des satellites en orbite géosynchrone, formant ce qu'on appelle la ceinture de Clarke, une courroie fine au diamètre très précis, optimale pour les communications en diffusion et en relais satellites.
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"Dans certaines conditions, une ceinture de Clarke très peuplée serait détectable sur des planètes autour d'autres étoiles avec nos télescopes actuels", a poursuivi Socas-Navarro. « À l’inverse, notre propre ceinture de Clarke pourrait, à un moment donné dans le futur, être détectable à partir d’étoiles proches. Au cours des dernières décennies, elle a connu une croissance exponentielle. Si ce rythme continue, en 2200 nous serions détectables par des télescopes comme le nôtre. C’est quelque chose qui devrait être pris en compte dans le débat actuel sur la question de savoir si l’humanité devrait envoyer des signaux dans l’espace.
Alors que propose Socas-Navarro? À savoir que nos efforts pour trouver la vie extraterrestre devraient inclure une technologie de formation pour rechercher ces anneaux de satellites instantanément reconnaissables. "Ce qui est vraiment bien avec ce technomarqueur, c'est qu'il est gratuit", a déclaré Socas-Navarro. « C’est un peu comme obtenir un billet de loterie gratuit. Nous avons actuellement de nombreux projets, télescopes et satellites dédiés à la recherche d'exoplanètes, d'exolunes et de leurs systèmes d'anneaux. Les mêmes données collectées par ces instruments sont celles dont nous avons besoin pour rechercher les exobelts de Clarke.
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