L'eau est l'un de nos plus ressources sous-estimées. Pour les personnes ayant un accès constant à ce liquide vital, son absence peut ressembler à un lointain cauchemar dystopique. Mais selon l'Organisation mondiale de la santé, quelque 783 millions de personnes manquent d'eau potable dans le monde, et même aux États-Unis, des communautés desséchées souffrent de sécheresses prolongées.
Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley travaillent sur une solution peu coûteuse pour mieux utiliser l'eau disponible. Ils ont fabriqué du sable, enrobant les grains de composés qui réagissent avec les polluants organiques présents dans les eaux pluviales et aident à les détruire. La solution pourrait être utilisée pour aider à soutenir les sources locales d’eau potable pour les communautés en situation de stress hydrique.
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« Dans tous les endroits, sauf dans les endroits les plus arides, il tombe suffisamment de pluie dans les limites de la ville pour fournir l'eau que nous buvons et utilisons dans nos maisons. »
David Sedlak, un ingénieur civil et environnemental de l'UC Berkeley qui a conseillé sur le projet, a déclaré à Digital Trends. « Malheureusement, nous ne pouvons pas construire de réservoirs dans une ville surpeuplée et les barils de pluie sont trop petits pour contenir toute l’eau dont nous avons besoin. Pour capter l’eau de pluie qui tombe dans nos villes, les ingénieurs ont développé de nouvelles approches pour infiltrer l’eau de pluie dans le sol, où elle peut être stockée dans des nappes phréatiques.Le problème est qu’une grande partie de l’eau de pluie s’écoule des toits, des trottoirs et des parkings, ce qui les pollue avec des déchets organiques et des produits chimiques et les rend totalement inutilisables.
Sedlak et Joseph Charbonnet, étudiant diplômé, ont développé ce qu'ils espèrent pouvoir constituer une solution peu coûteuse pour décontaminer les eaux pluviales destinées à la consommation potable et à l'usage domestique. L'enrobage du sable avec deux types de manganèse qui réagissent pour former de l'oxyde de manganèse produit du sable artificiel qui se lie aux produits chimiques comme les herbicides et les pesticides et les extrait de l'eau.
« Si nous voulons traiter [l'eau] au fur et à mesure qu'elle s'infiltre dans le sol, nous devons appliquer des technologies simples, peu coûteuses et ne nécessitant pas beaucoup de surveillance », a déclaré Sedlak. « L’eau de pluie est généralement introduite dans les aquifères en lui permettant de s’infiltrer à travers le sable. Nous avons inventé une nouvelle façon de recouvrir la surface des grains de sable d’une fine couche d’oxyde de manganèse.
L’idée de l’équipe de recherche est d’ajouter un sable artificiel aux bassins de récupération d’eau actuels, où du sable standard est actuellement utilisé. Les eaux pluviales seraient alors partiellement décontaminées au fur et à mesure qu’elles s’infiltreraient à travers le sable et dans un aquifère. Pendant les mois pluvieux, l’aquifère se reconstituait, fournissant ainsi une source d’eau pendant la saison sèche.
Le sable artificiel de l’équipe de Berkeley n’élimine pas tous les contaminants, ce qui signifie qu’il devrait être utilisé conjointement avec d’autres types de systèmes de purification pour le rendre potable. Sedlak a souligné les travaux complémentaires menés au Centre de recherche en ingénierie de la National Science Foundation pour Réinventer l’infrastructure d’eau urbaine du pays, où ils créent des matériaux pour éliminer les métaux toxiques et les microbes pathogènes.
Un article détaillant la recherche a été publié le mois dernier dans la revue Environmental Science & Technology,
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