La NASA a interrompu son exploration prévue du rover lunaire pour 2022. Après la confusion initiale concernant l’avis d’arrêt soudain, les scientifiques travaillant sur le projet s’inquiètent désormais des messages contradictoires émanant de l’administration de la NASA.
La direction de l'agence a ajouté à cette préoccupation dans une mise à jour sur la page Advanced Exploration Systems de la NASA le 27 avril 2018.
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La mise à jour indique que la NASA « développe une stratégie d’exploration pour atteindre les objectifs élargis d’exploration lunaire de l’agence ». Conformément à cette stratégie, la NASA prévoit une série de missions robotiques progressives vers la surface lunaire.
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Il n’y a eu aucun changement par rapport aux plans précédents à ce stade de la mise à jour – le rover lunaire est un robot vagabond doté de capacités d’exploitation minière et de collecte. Cependant, les deux phrases suivantes de la mise à jour du 27 avril sont essentielles pour comprendre le remaniement de l’agence spatiale.
« En outre, la NASA a publié une demande d’informations sur les approches permettant de faire évoluer des atterrisseurs de plus en plus grands menant à une éventuelle capacité d’atterrisseur humain. Dans le cadre de cette campagne élargie, des instruments sélectionnés de Resource Prospector seront posés et pilotés sur la Lune.
Ce qui manque dans la mise à jour, c’est toute mention spécifique du rover lunaire ou du projet de planification de mission en bonne voie de décoller. Le rôle du rover lunaire en tant que première étape de l’exploration lunaire et spatiale n’a pas été mentionné, et le groupe qui y travaillait a été invité à fermer ses portes avant le 1er mai.
Faisant référence au lancement prévu du rover lunaire en 2022, "C'est suffisamment avancé pour que ce soit une véritable mission", Clive Neal a dit à The Verge. Neal est professeur d'ingénierie à l'Université de Notre Dame et président émérite du Lunar Exploration Analysis Group (LEAG), un groupe consultatif de la NASA.
"Aucune autre mission [de la NASA] n'est prévue pour aller à la surface de la Lune", a déclaré Phil Metzger, physicien planétaire de l'Université de Floride centrale, dans une autre conversation avec The Verge. Metzger fait partie de l'équipe scientifique pour Mission de prospection de ressources, le groupe de planification de l'exploration lunaire et planétaire.
Avant l’annulation, le voyage du rover lunaire en 2022 était la première étape essentielle de la mission Resource Prospector. La tâche du robot mineur à quatre roues était claire et les détails étaient en cours d’élaboration. L’objectif général était de soutenir l’exploration humaine de la Lune, de Mars et au-delà.
Prospecteur de ressources
Après son voyage de 3 jours au lune À bord d’un atterrisseur lunaire, l’objectif du rover lunaire était d’atteindre l’un des pôles de la Lune. Ensuite, le véhicule rechercherait et en apprendrait davantage sur les composés présents sur la Lune qui sont essentiels au maintien de la vie, tels que l'hydrogène, l'oxygène et l'eau.
Quand le président Trump a signé Directive sur la politique spatiale 1 En décembre 2017, les gros titres annonçaient le retour de l’Amérique à l’exploration spatiale. La promesse d’une éventuelle exploration collaborative commerciale et spatiale internationale. « La directive que je signe aujourd’hui recentrera le programme spatial américain sur l’exploration et la découverte humaine », avait alors déclaré le président Trump.
Cet arrêt pourrait être dû à un changement d’allocation budgétaire. La NASA a transféré le financement de la mission de prospection de ressources de la direction des missions d'exploration et d'opérations humaines à la direction des missions spatiales. Ce dernier groupe se concentre sur des missions robotiques destinées à la recherche, et non à des fins économiques qui font partie de la charge du groupe d’exploration.
Neal et Metger conviennent que le changement de direction pourrait être à l’origine de l’annulation du rover lunaire.
"Je ne sais pas vraiment quel en était le motif, mais je suppose que c'était probablement lié au budget", a déclaré Metzger.
Neal a déclaré à The Verge que le transfert « aurait créé une « inadéquation » entre les capacités du programme scientifique et ce pour quoi Resource Prospector a été conçu.
À moins qu’il n’y ait une autre raison pour arrêter les travaux sur la mission du rover lunaire, plus tôt la NASA la remettra sur les rails, mieux ce sera. L’annonce de la NASA selon laquelle elle a publié une « demande d’informations sur les approches » pour explorer la surface lunaire alors qu’un projet existant est en cours semble contre-productive et inutile.
Si le travail avec le rover lunaire s'arrête indéfiniment, sa prochaine destination probable sera soit un entrepôt gouvernemental semblable à une Arche d'Alliance, soit peut-être une position privilégiée pour les touristes visitant le pays. Centre spatial Johnson de la NASA.
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