Le premières images de l'astéroïde Bennu, cible de la mission du vaisseau spatial OSIRIS-REx, ont été partagés par la NASA. L’engin, entièrement intitulé « Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security – Regolith Explorer » (OSIRIS-REx), établi le 8 septembre 2016 et est actuellement à environ un mois de sa destination. Ce sera prélever un échantillon de l'astéroïde Bennu et ramenez-le sur Terre pour que les scientifiques l'étudient, afin de répondre aux questions sur les premiers systèmes solaires et d'en apprendre davantage sur les dangers et les ressources qui existent dans l'espace proche de la Terre.
L'astéroïde Bennu était choisi pour étudier pour des raisons à la fois pratiques: parce qu'il est relativement proche de la Terre et qu'il est suffisamment grand pour tourner lentement, ce qui le rend plus facile à toucher sur – et scientifique – parce que l’astéroïde est très vieux, potentiellement encore plus vieux que le système solaire lui-même, et qu’il est bien conservé. Les scientifiques pensent qu'il pourrait s'agir d'une sorte de capsule temporelle, montrant les conditions des premiers temps du système solaire, et qu'elle pourrait même donner des indices sur l'origine de la vie.
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Bennu mesure environ 500 m de diamètre, ce qui le rend un peu plus grand que la hauteur de l'Empire State Building. être un fragment d'une collision catastrophique entre deux astéroïdes plus gros qui s'est produite entre 1 et 2 milliards d'années il y a. L’astéroïde est riche en carbone, essentiel aux composés vitaux sur Terre, et on pense qu’il contient des molécules organiques comme l’adénine, la guanine, l’hypoxanthine, etc. Plus important encore, pour la formation potentielle de la vie, il pourrait également y avoir de l'eau emprisonnée dans les minéraux qui composent l'astéroïde.
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L’engin OSIRIS-REx est sur le point d’atterrir sur la surface de Bennu en juillet 2020, date à laquelle il collectera entre 60 et 2 000 grammes de terre et de roches de l’astéroïde, selon les conditions qui y règnent. Si la sonde réussit à collecter 2 000 grammes de matière, ce serait de loin le plus gros échantillon collecté sur un objet spatial depuis que l'alunissage d'Apollo a ramené des roches lunaires. L’échantillon sera emballé en toute sécurité dans une capsule à l’intérieur de l’engin et sera renvoyé sur Terre, où il devrait être largué dans le désert occidental de l’Utah en 2023.
Le seize images de Bennu publiées cette semaine montrent l'engin OSIRIS-REx s'approchant de l'astéroïde à raison d'une image par jour, commençant à 27 340 milles de Bennu et se terminant à seulement 200 milles.
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