Comment fonctionnera l’exploitation minière d’astéroïdes? Voici ce que vous devez savoir

L’exploitation minière des ressources des astéroïdes peut ressembler à de la science-fiction, mais – du moins si l’on en croit certaines personnes très intelligentes – c’est en passe de devenir un fait scientifique.

Qu'est-ce qui sera extrait? Pourquoi quelqu'un voudrait-il faire ça? Et qui sont les principaux acteurs de cet espace (littérale)? Poursuivez votre lecture pour découvrir un guide du débutant sur tout ce qui concerne l'exploitation minière d'astéroïdes.

Je ne suis toujours pas convaincu. C'est vraiment une chose réelle ?

Eh bien, avec cette attitude, ce ne sera pas le cas! Pour répondre à votre question: non, cela ne se produit pas encore – mais ne le comptez pas non plus. Les ressources sur Terre étant appelées à se raréfier, il est logique de regarder plus loin.

Selon leur type, les astéroïdes peuvent contenir de tout, de l'eau (utile pour les missions d'exploration spatiale à long terme) au nickel et au cobalt ou même à des métaux précieux comme l'or ou le platine. Ceux-ci sont souvent en concentrations beaucoup plus élevées que celles que l’on trouverait sur Terre.

Environ 9 000 astéroïdes connus se déplacent actuellement en orbite proche de la Terre, et quelque 1 000 nouveaux sont découverts chaque année. Selon les estimations, un astéroïde d'un kilomètre de diamètre pourrait contenir jusqu'à 7 500 tonnes de platine, avec une valeur de plus de 150 milliards de dollars. C’est une raison de s’enthousiasmer en soi.

Alors, est-ce que ce sera la prochaine ruée vers l’or ?

Avec ce genre d’argent à gagner, cela pourrait certainement l’être. Même si les coûts d’investissement initiaux signifient que ce ne sera pas tout à fait la mêlée du célèbre 19e siècle. ruée vers l'or, il y a beaucoup de grands noms – allant d'Elon Musk à Jeff Bezos – qui sont très, très intéressé.

Considérez-le comme une recherche d’or, sauf que les casseroles sont remplacées par des lancements spatiaux de plusieurs millions de dollars.

Ce coût n’est-il pas un facteur limitant ?

Cela pourrait très bien être le cas. En termes simples: la partie la plus coûteuse n’est pas la R&D qui consiste à déterminer comment exploiter les astéroïdes. Ce ne sont pas non plus les lancements qui ont lieu pour atteindre l’objectif. Au lieu de cela, le vraiment Le plus coûteux consiste à ramener les matériaux sur Terre une fois que nous les avons extraits.

C’est sans compter que l’introduction d’un surplus de nouvelles matières précieuses sur Terre aurait pour effet d’abaisser considérablement sa valeur marchande.

Quels sont les grands acteurs dans ce domaine ?

Compte tenu du prix attaché à cette mission, un nombre étonnamment élevé d’entreprises travaillent actuellement dans ce domaine. Larry Page d'Alphabet est soutenir les ressources planétaires, même s'il convient de le mentionner plus tôt cette année l’entreprise a été contrainte de procéder à des licenciements et de retarder sa mission de prospection proposée pour 2020 après avoir échoué à lever les fonds indispensables.

Deep Space Industries est un autre leader, avec des projets de développement de technologies qui faciliteront l’accès des gouvernements et d’autres entreprises privées à l’orbite. Deep Space Industries a déclaré qu'une grande partie de ce qu'elle envisage d'exploiter serait utilisée dans l'espace plutôt que ramenée sur Terre (évitant ainsi l'un des coûts les plus importants).

Ensuite, il y a des sociétés comme TransAstra Corporation, la société britannique Société minière d'astéroïdes, celui de SpaceX Système de fusée Falcon Heavy, et plus. Certains jours, il semble que vous puissiez lancer une pierre spatiale sans toucher une de ces sociétés !

Comment se déroulerait concrètement l’exploitation minière ?

Personne ne l’a encore fait, c’est donc encore largement hypothétique. Un grand nombre des technologies minières utilisées sur Terre pourraient vraisemblablement être utilisées pour extraire des matériaux, en fonction de leurs besoins spécifiques. L’eau, quant à elle, pourrait être extraite en chauffant des matériaux, puis en distillant la vapeur d’eau.

À l’heure actuelle, plusieurs approches différentes sont explorées. TransAstra Corporation, par exemple, souhaite utiliser la lumière du soleil très concentrée pour briser les astéroïdes pour l'extraction.

Quels sont les gros goulots d’étranglement ?

D’une manière générale, il y en a deux: les défis techniques et les défis juridiques. À l’heure actuelle, les entreprises trouvent des moyens de recueillir des informations sur les astéroïdes sur notre orbite afin de déterminer leur composition. Après cela, ils devront trouver le moyen le plus rentable de lancer un engin capable d’effectuer lui-même l’extraction minière.

Le défi juridique est tout aussi épineux. À l’heure actuelle, nous en sommes aux premières étapes pour décider qui a le droit d’exploiter certains astéroïdes. Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique des Nations Unies de 1967 a été signé par 106 pays, mais il n’aborde pas le sujet de manière très détaillée. Aux États-Unis, le Congrès a promulgué le Space Act de 2015 il y a plusieurs années. Cela donne aux entreprises spatiales américaines la permission de posséder et de vendre les ressources naturelles qu’elles exploitent dans l’espace, y compris les astéroïdes.

Ne vous y trompez cependant pas: cela va occuper les avocats tout aussi occupés que les ingénieurs en aérospatiale. Et surtout si et quand l’argent commence à affluer.

Quand est-ce que cela arrivera ?

C’est la question des 150 milliards de dollars par astéroïde. J.L. Galache, conseiller de Deep Space Industries, pense que nous allons voir la première exploitation minière d'astéroïdes dans 10 à 20 ans. D’autres prédisent beaucoup plus longtemps que cela. Est-ce que cela arrivera de votre vivant? Nous l’espérons certainement.

Enregistre-moi. Comment puis-je m'impliquer ?

Vous avez les yeux rivés sur une fortune minière d’astéroïdes, hein? Bien que nous soyons encore à quelques décennies (au moins) des premières roches extraites, il existe encore des moyens de s’impliquer. En août de cette année, l’École des Mines du Colorado a lancé le premier cursus « Ressources spatiales » au monde, offrant une certification appropriée dans ce sujet aux consonances de science-fiction.

"Je comparerais cela à l'aviation", a déclaré le Dr Angel Abbud-Madrid, directeur du Centre des ressources spatiales et professeur agrégé de recherche en génie mécanique à la Colorado School of Mines. a déclaré à Digital Trends. « Les premiers programmes universitaires ont commencé quelques années seulement après que les frères Wright [ont été les pionniers des premiers avions]. Les gens se sont vite rendu compte que ce n’était plus seulement le domaine des casse-cou et des personnes en quête de divertissement; cela allait devenir très important. La même chose s’est produite avec les programmes universitaires aérospatiaux peu après le lancement de Spoutnik. Même si aller sur la Lune semblait loin, on a réalisé que cela se produirait. Les universités doivent avoir une longueur d’avance afin de pouvoir commencer à préparer les gens à entrer dans de [nouveaux] domaines.

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