Pas tout à fait les fléaux dévastateurs décrits dans « The Walking Dead » ou « World War Z », mais un fléau qui se propage tout aussi facilement par la morsure d’une bête infectée: la dengue.
La maladie se propage par les moustiques, qui piquent et prélèvent du sang sur des humains précédemment infectés, puis le payent en piquant un autre humain. La maladie qui en résulte implique des symptômes pseudo-grippaux, des maux de tête sévères, des douleurs derrière les yeux, de graves douleurs musculaires, osseuses et articulaires et des éruptions cutanées.
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Plus de 100 pays ont ressenti les effets de la dengue, dont le Brésil, hôte de la Coupe du Monde de la FIFA 2014. Les supporters de football sont actuellement répartis dans des villes comme Recife, Salvador, Natal et d'autres zones très vulnérables du nord du Brésil. (Du côté positif, les régions du sud sont plus sûres selon les saisons.) Cela fait beaucoup de porteurs potentiels en contact avec un beaucoup de moustiques avides de grignoter, ce qui signifie que l'extravagance du football présente un potentiel sérieux pour propager davantage la maladie. fièvre.
C’est là que les moustiques mutants pourraient sauver la situation.
Les moustiques sont essentiellement nés pour mourir – rapidement, avant de pouvoir propager la dengue.
"Chaque moustique mâle d'Oxitec porte deux copies du gène mortel, dont une sera toujours héritée par chacun des descendants", explique Hadyn Parry, PDG d'Oxitec. « Le gène lui-même n’est ni allergène ni toxique. Au lieu de cela, il agit comme un interrupteur pour contrôler l’activité d’autres gènes, ce qui bloque certaines machines essentielles de la cellule et perturbe son fonctionnement normal. En conséquence, les moustiques modifiés ne peuvent pas se développer correctement et meurent avant de devenir adultes.
Bien qu'Oxitec n'ait pas pu utiliser les moustiques au Brésil pour la Coupe du monde, l'entreprise espère les libérer à temps pour les Jeux olympiques d'été de 2016 dans le même pays, qui accueilleront à nouveau des millions de visiteurs venus de tout le monde. globe.
Alors, comment s'y prendre pour les skeeters à la Frankenstein? Cela commence par une population stable et confinée d’« espèces nuisibles » élevées en laboratoire. À partir de là, des œufs individuels reçoivent une micro-injection d’ADN et, une fois nés, les moustiques sont examiné et testé pour sélectionner une souche la plus efficace pour servir de soldat inconscient dans la bataille contre la Dengue. "La souche de moustique que nous utilisons au Brésil a fait l'objet de tests pendant plus d'une décennie", note Parry.
Mais cela n’a pas empêché les critiques de bourdonner. Genewatch UK, un groupe à but non lucratif dédié à « l’étude des sciences et technologies génétiques qui aura un impact sur sur notre alimentation, notre santé, notre agriculture, notre environnement et notre société », a contesté l’efficacité du OGM. les moustiques. Dans une déclaration d'avril 2014, le groupe a déclaré qu '«aucun test de toxicité publié ne montre qu'avaler des moustiques génétiquement modifiés ou se faire piquer par des femelles génétiquement modifiées survivantes est sans danger pour les humains, les animaux domestiques et la faune sauvage».
« Les insectes génétiquement modifiés, inefficaces et risqués, d'Oxitec constituent une piètre vitrine pour les exportations britanniques vers le Brésil », a déclaré le Dr Helen Wallace GeneWatch, directrice du Royaume-Uni. "Le désir désespéré de soutenir la biotechnologie britannique et de récompenser les investisseurs en capital-risque ne devrait pas aveugler les gouvernements britannique et brésilien sur les risques de cette technologie."
« Nous avons réduit la population de moustiques de la dengue de plus de 90 pour cent. »
Selon Perry, Oxitec a travaillé sur « les systèmes de réglementation appropriés, examinés et indépendants dans chaque pays » avant de mettre en œuvre les moustiques, et les résultats jusqu'à présent sont bons. « Chaque pays peut prendre sa propre décision sur la base des données – la tendance ici est claire alors que les régulateurs plusieurs pays ont approuvé les importations et les essais et le Brésil a déclaré ce produit sans danger pour le commerce utiliser."
En supposant que la toxicité ne soit vraiment pas un problème, ce qui compte le plus est de savoir si la présence de ces moustiques équivaut ou non à une diminution de la dengue. Parry affirme que le verdict est déjà tombé.
« Dans chaque essai urbain que nous avons réalisé, nous avons réduit la population de moustiques de la dengue de plus de 90 pour cent », a-t-il déclaré. "C'est quelque chose qui est tout simplement inaccessible avec l'utilisation d'insecticides."
Pour les quelque 25 000 personnes qui meurent chaque année de la dengue, cela signifie que les moustiques génétiquement modifiés pourraient littéralement faire la différence entre la vie et la mort.
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