Ce Noël, un visiteur insolite se promènera dans notre système solaire: un astéroïde en forme d'hippopotame. L'astéroïde SD220 de 2003 passera proche de la Terre ce week-end, à 1,8 million de kilomètres de notre planète. Cet événement marque l’approche la plus proche de l’astéroïde depuis plus de 400 ans, et si vous le manquez cette fois, vous devrez attendre 2070 pour qu’il se rapproche davantage de la Terre.
La NASA a partagé images de l'astéroïde qui ont été capturés entre le 15 et le 17 décembre à l'aide d'une combinaison de télescopes et d'antennes. Les outils utilisés incluent l'antenne de 230 pieds (70 mètres) du Goldstone Deep Space Communications Complex en Californie, le National Science Le télescope Green Bank de 330 pieds (100 mètres) de la Fondation en Virginie occidentale et l'antenne de 1 000 pieds (305 mètres) de l'observatoire d'Arecibo à Puerto Rico.
L'astéroïde SD220 de 2003 mesure au moins un mile de long et possède une crête distinctive qui s'étend à 330 pieds au-dessus du terrain qui l'entoure. Vous pouvez voir la crête au sommet de l’astéroïde sur la troisième image ci-dessus. Il a été possible de voir la crête et d’autres caractéristiques de l’astéroïde de manière très détaillée grâce au puissant télescope utilisé qui fournissait des images à haute résolution. "Les images radar atteignent un niveau de détail sans précédent et sont comparables à celles obtenues lors du survol d'un vaisseau spatial", Lance Benner du Jet Propulsion Laboratory (JPL) et éminent scientifique du complexe Goldstone. En plus de la crête, « de nombreux petits points lumineux sont visibles dans les données et peuvent être des reflets de rochers. Les images montrent également un groupe de caractéristiques circulaires sombres près du bord droit qui pourraient être des cratères.
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En plus d'utiliser ces données pour mieux comprendre les astéroïdes et leur géologie, la communauté scientifique s'est amusée avec la forme du SD200 2003. Lors de l'annonce des images, Compte Twitter JPL de la NASA a demandé "Voulez-vous un hippopotame pour Noël?" Bien que certains biologistes ne soient pas d'accord, affirmant que l'astéroïde ressemble davantage à une paramécie géante, un organisme unicellulaire présent dans les environnements marins. Nous vous laissons décider à quel type de créature l’astéroïde ressemble le plus.
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