24 Heures du Mans a lieu chaque année depuis 1923, et la course du Mans 2014 démarre ce samedi. Même si vous n’êtes pas un fan de sport automobile ou un véritable passionné de voitures, vous devriez regarder.
Je vais vous donner trois bonnes raisons.
Technologie
Si vous n’êtes pas un historien de l’automobile ou un passionné de sport automobile, vous ne savez peut-être pas que la voiture qui se trouve dans votre allée doit bon nombre de ses principaux composants – et technologies – aux 24 Heures du Mans.
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Vous ne me croyez pas? Voici juste une courte liste de technologies qui ont été inventées pour – ou révolutionnées par – Le Mans: phares, essuie-glaces, freins à disque, diesel et hybrides: autant de technologies qui doivent leur état actuel à Le Le mec.
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Pour 2014, cette liste ne fait que s’allonger et se renforcer.
De nouvelles réglementations énergétiques extrêmement strictes ont poussé les ingénieurs automobiles au bord du gouffre, obliger les voitures de course du Mans à fonctionner en hybride extrêmement efficace et puissant (environ 1 000 chevaux) systèmes.
Audi, avec son R18 e-tron, utilise un hybride diesel. Porsche utilise également un hybride essence. Et bien que les deux marques existent sous l’égide du groupe Volkswagen, elles utilisent des systèmes hybrides différents – sans parler de carburants moteur différents.
Votre hybride de tous les jours sur la route utilise un système embarqué basé sur une batterie pour le stockage de l’énergie – généralement avec des batteries lithium-ion. Bien qu'il y ait plusieurs hybrides en course cette année, parmi les trois principaux concurrents, seule Porsche a adopté un tel système d'entraînement.
Audi, par exemple, utilise un système hybride basé sur un volant d'inertie pour stocker son énergie à bord. Et Toyota utilise une unité basée sur un condensateur et de l’essence comme principale source d’énergie.
Ensuite, il y a Nissan, qui exploite à la fois un véhicule électrique, appelé le ZEOD, et vise à devenir la première équipe de course à boucler un tour du Mans 100 % électrique. Si cela ne suffisait pas, Nissan propose également un voiture de course traditionnelle sous la forme de sa GT-R.
En quoi est-ce important? Quel que soit le système qui s’avère le meilleur, il pourrait très bien être adopté par les autres constructeurs automobiles pour la course 2015. S’il n’y a pas un seul système remarquable, tous les systèmes seront encore améliorés pour les saisons de course suivantes. Et comme nous l’avons vu avec les technologies susmentionnées, tout ce qui a été appris au Mans sera très prochainement transposé dans les voitures de route. Pense Porsche 918 Araignée, Audi RS5 TDI, et Audi R8 LMX.
Concours
La concurrence va être rude pour 2014. L’année dernière, Audi a retiré le drapeau à damier de Toyota. La marque japonaise recherche donc le sang allemand – mais pas seulement celui d’Audi.
Cette année, Porsche revient au Mans pour la première fois depuis 16 ans.
Même si Audi et Porsche appartiennent toutes deux à Volkswagen, elles n’en sont pas moins concurrentes. Porsche se retire du Mans en 1998, après avoir été battu par Audi.
Montrant à quel point son retour au Mans est sérieux, Porsche a embauché le célèbre pilote de course et ancien pilote de Formule 1 Mark Webber comme l'un de ses pilotes. Vous le connaissez peut-être comme le gars qui a décollé dans une Mercedes-Benz en 1999 (photo ci-dessus).
Webber et le reste de l'équipe Posche affronteront l'équipe d'Audi, dont Tom Kristensen, le pilote le plus victorieux de tous les temps au Mans, pour le trophée 2014.
Endurance humaine
215 mph à 50 mph en moins de 100 mètres: c’est ce que les pilotes du Mans doivent faire à chaque tour avant le virage à 90 degrés de Mulsanne. Non seulement c’est un exploit incroyable à réaliser une seule fois, mais les pilotes doivent le faire à chaque tour à intervalles de deux à trois heures… pendant 24 heures.
Le circuit du Mans s'étend sur environ huit milles et demi et, contrairement à d'autres courses célèbres à travers le monde, une partie du parcours comprend des routes publiques, avec des imperfections routières causées par des racines d'arbres, des semi-remorques et pluie. Et pourtant, les voitures établissent des temps au tour de trois minutes vingt secondes.
Au total, la distance parcourue pendant toute la course du Mans équivaut à peu près à un trajet de Los Angeles à New York. Si cela n’était pas une proposition terriblement fatigante, les coureurs doivent le faire tout en affrontant d’autres pilotes de classe mondiale dans les éléments.
Pendant toute la durée de la course, les pilotes affronteront la pluie, le soleil qui se couche dans leurs yeux, les autres pilotes et l'obscurité, éclairée par à-coups par des flashs et des spots sporadiques.
Les pilotes du Mans ont toujours roulé à la limite: c’est la seule façon de gagner. Mais cette année, en raison des nouvelles réglementations énergétiques, ils devront également conduire en pensant à l’efficacité. Chaque voiture s'est vu attribuer une limite d'énergie par tour. Si la voiture dépasse la limite, l'équipe est pénalisée. Et si le conducteur n’utilise pas 100 % de l’énergie qui lui est allouée, manquer une opportunité de vitesse le pénalise également.
Imaginez conduire à ce niveau, à cette vitesse, dans ces conditions, et devoir également vous soucier de l'efficacité… à chaque tour. C’est tout simplement stupéfiant.
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