La recherche de la vie dans l’espace est comme le Saint Graal de l’astronomie. Mais avec quelque 170 milliards de galaxies dans l’univers observable, par où commencer ?
Que diriez-vous des étoiles brillantes ressemblant à des lumières de Noël de l’amas globulaire densément peuplé Omega Centauri? Il est certain que quelque chose d’aussi spectaculaire pourrait abriter la vie.
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Ce n’est pas le cas. Selon un article publié ce mois-ci dans The Astrophysical Journal, les scientifiques peuvent le rayer de leur liste en toute sécurité.
Omega Centauri est un spectacle à voir. Il contient quelque 10 millions d'étoiles, ce qui en fait le plus grand amas globulaire de la Voie Lactée. Et à environ 16 000 années-lumière, l’amas globulaire est visible à l’œil nu et constitue un objet d’observation privilégié pour les astronomes professionnels. Il est donc logique que les scientifiques se concentrent sur Omega Centauri dans leur quête de vie extraterrestre.
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« Dans la recherche de planètes autour d’autres étoiles, nous étudions un large éventail d’environnements stellaires très différents de notre propre système » Stephen Kane, professeur d'astrophysique planétaire à l'Université de Californie à Riverside et responsable de l'étude, a déclaré à Digital Trends. « Nous recherchons en particulier des planètes situées dans la zone habitable où l’eau à la surface de la planète pourrait être à l’état liquide, ce qui est nécessaire à la vie sur Terre. Les résultats de notre étude montrent qu’il est très improbable que les étoiles du plus grand amas globulaire de la Voie lactée, Omega Centauri, puissent héberger une planète dans la zone habitable.
Kane et ses collègues ont examiné environ 500 000 étoiles dont l'âge et la température pourraient potentiellement abriter la vie sur des planètes. Ils ont mesuré la température et la luminosité à l’aide des données du télescope spatial Hubble et ont calculé la fréquence à laquelle ces étoiles voisines passeraient directement dans les zones habitables les unes des autres.
"Les résultats de notre étude montrent qu'en moyenne, les étoiles de l'amas traverseront directement la zone habitable des autres étoiles environ une fois tous les millions d'années", a déclaré Kane. « Cela signifie que pour la plupart des étoiles, il sera impossible à une planète de rester dans la zone habitable de son étoile hôte, retirant ainsi la planète d'un endroit où elle pourrait maintenir une longue période d'énergie et de climat la stabilité."
Kane a déclaré qu'il pourrait être possible qu'Omega Centauri contienne un groupe de petits systèmes planétaires près de son noyau (un peu comme TRAPPIST-1, un système solaire prometteur pour héberger la vie), mais que leurs calculs rendaient improbable l'existence de tels systèmes.
À l’avenir, Kane et ses collègues collecteront davantage de données Hubble sur nos amas voisins afin de déterminer les zones habitables des étoiles et la fréquence à laquelle elles se croisent.
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