Que ce soit navires autonomes sans équipage ou colle sous-marine ultra-forte inspirée des moules, la marine américaine mène des projets de recherche assez intrigants. Leur dernier? Slime armé, capable d'être a tiré sur les navires ennemis pour les arrêter dans leur élan.
La boue synthétique est créée par une équipe de chercheurs de l'Université d'État de l'Utah, qui ont obtenu un contrat de 15 mois avec la Marine pour mener à bien les travaux. Il est basé sur la bave d'une véritable créature ressemblant à une anguille appelée myxine, qui se défend contre les attaquants potentiels en en utilisant un jet de slime pour remplir la bouche et les branchies des prédateurs de glu. Cette bave gonfle plusieurs fois par milliers au contact de l’eau de mer.
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«Nous essayons de créer synthétiquement des kératines de fil de myxine», Justin Jones, professeur adjoint au département de biologie de l'Université d'État de l'Utah, a déclaré à Digital Trends. «Les kératines des fils de myxine, dans leur forme native, rivalisent avec la soie d'araignée dans leurs propriétés mécaniques. Le problème est qu’il est probablement impossible d’élever des myxines pour ces fils. Cela nécessite de produire les protéines individuelles qui composent le fil kératine en utilisant un autre système hôte. Nous avons choisi de produire les protéines de E. coli en raison de l’expérience de notre groupe, des aspects économiques liés à la mise à l’échelle du processus, ainsi que de la quantité importante de protéines produites dans ce système.
Une fois que les protéines visqueuses ont été fabriquées à partir de E. coli, il faudra ensuite les transformer en fibres. Pour cela, l’équipe s’appuiera sur son expérience précédente du « filage humide » des protéines de soie d’araignée pour développer une méthode permettant de recréer les fibres kératiniques du fil de myxine. Le but est de créer une fibre synthétique comparable à son homologue native.
À l’heure actuelle, la marine américaine arrête les bateaux – comme ceux qu’elle soupçonne contenir des contrebandiers – en tirant une corde en plastique avec un lanceur pneumatique, conçu pour s’emmêler dans l’hélice du bateau. L'espoir est que cette nouvelle méthode pourrait s'avérer plus sûre, plus efficace et moins susceptible de blesser les occupants de l'autre navire.
Avant de commencer à vous inquiéter des effets polluants possibles du rejet massif de boues dans l’eau comme une marée noire, oui, ils y ont pensé aussi.
"Les kératines des fils de myxine sont composées uniquement de protéines et de protéines", a poursuivi Jones. « Ils ne contribuent donc pas aux problèmes de déchets plastiques dans les cours d’eau du monde. Avec des propriétés mécaniques supérieures à celles de certains polymères à base de pétrole, ils constituent un biomatériau idéal à utiliser pour arrêter les navires maritimes sans provoquer de pollution supplémentaire.
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