Un booster du premier étage de SpaceX a été lancé et atterri pour une sixième fois record le mardi 18 août. C'était aussi le 100ème lancement de SpaceX depuis 2006, lorsque sa première fusée Falcon 1 s'est envolée vers le ciel.
La mission de cette semaine a également vu un navire équipé d’un filet attraper la moitié du carénage de la fusée Falcon 9 lors de son retour sur Terre, un exploit capturé en vidéo et tweeté par le PDG de SpaceX, Elon Musk.
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La fusée Falcon 9 de SpaceX a quitté Cap Canaveral en Floride en milieu de matinée, heure locale, et s'est déployée peu de temps après 58 Satellites Starlink fournissant Internet en orbite terrestre basse, ainsi que trois satellites supplémentaires pour la société d'imagerie de la Terre Planet Labs.
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SpaceX a fait d'énormes progrès avec son système de fusée au cours des 14 dernières années, en le perfectionnant la procédure de lancement et d'atterrissage toujours aussi étonnante qui permet à l'équipe de réutiliser son premier étage amplificateur.
Attraper les deux moitiés du carénage de la fusée, qui contient la charge utile de la fusée, s'est avéré un défi plus délicat, mais cette année, la procédure a eu plus de succès.
La vidéo de Musk (ci-dessous) est la vision la plus claire que nous ayons eue d’une capture réussie. En fait, la vidéo est si nette que certains de ses abonnés sur Twitter se sont demandé si elle était réellement réelle et non une animation générée par ordinateur. Répondant sur Twitter, Musk a promis que la vidéo était authentique.
On y voit la carène de la fusée, ralentie par un parachute, dans les derniers instants avant qu'elle n'atterrisse sur le filet géant d'un navire en mouvement – appelé Ms. Tree – naviguant au large des côtes de Floride.
On ne sait pas encore si l’autre navire – Mme Chief – a réussi à attraper l’autre moitié du carénage.
À 6 millions de dollars pièce, SpaceX paie certainement pour attraper le carénage de cette manière s'il souhaite l'utiliser à nouveau. L’alternative est de risquer des dommages par impact lorsqu’il heurte la mer, alors que l’eau salée pourrait également lui causer des dommages.
Dans son intégralité, le carénage du Falcon 9 mesure environ 13 mètres (42,6 pieds) de haut et 5 mètres (16,3 pieds) de large, faisant pencher la balance à environ 1 000 kilogrammes (2 205 livres).
Alors que les deux sections retombent sur Terre, des propulseurs à azote froid assurent une descente régulière. Le système déploie ensuite un parafoil orientable équipé d'un GPS (semblable à un parachute) à environ cinq miles pour ralentir suffisamment les sections pour donner aux navires un peu plus de temps pour se diriger vers la droite position. Le succès de mardi suggère que l’équipe SpaceX apporte de grandes améliorations pour mettre en place exactement la procédure difficile.
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