Sony mise sur l'audio haute résolution

Si vous pensiez que votre collection de CD sonnait bien et que vos MP3 d'iTunes sonnaient « assez bien », vous avez peut-être manqué un mémo: Digital musique s'est beaucoup amélioré depuis que vous avez acheté le premier CD de Kris Kross ou le téléchargement à 99 cents d'un morceau OutKast sur iTunes.

Depuis Le joueur Pono de Neil Young sur des sites comme HDTracks où vous pouvez acheter des versions haute fidélité de vos albums préférés, « l'audio haute résolution » sort des cercles audiophiles et pénètre dans le grand public. Et il vient de trouver un nouvel ampli sur lequel se brancher: Sony.

Jeudi, la société a considérablement élargi sa gamme de nouveaux haut-parleurs, récepteurs et autres matériels haute résolution. Et ce n’est que le début. La société souhaite également tirer parti de sa marque et de son pouvoir marketing, de ses partenariats solides avec des maisons de disques et même de ses efforts de coopération avec des fabricants concurrents. Les conditions pour populariser un format musical de meilleure qualité n’ont jamais été aussi bonnes – si jamais il y a eu un moment pour Sony de se lancer à fond dans l’audio haute résolution, c’est bien maintenant.

Pourtant, Sony fait face à une bataille difficile. Éliminer un format musical qui a défini toute une génération, construit une industrie autour de lui et rapporté plusieurs milliards de dollars à de nombreuses personnes ne sera pas facile. Sony nous a récemment donné un aperçu de sa feuille de route prévue vers la domination de la haute résolution. Du nouveau matériel aux partenariats dans toute l’industrie, voici comment il tente d’organiser un coup d’État dans un monde stagnant de la technologie audio.

Le muscle de l’industrie est fort comme un taureau

Dans le monde fragmenté de l’électronique grand public, vous avez besoin d’alliés si vous souhaitez apporter des changements vastes et radicaux. Pensez à la façon dont Sony s'est associé à des sociétés comme Panasonic, Sharp et Samsung pour surpasser Toshiba dans la lutte entre Blu-ray et HD-DVD.

Elle adopte une approche similaire en matière d’audio haute résolution, à commencer par la Consumer Electronics Association, qui s’est ralliée à audio haute résolution avant le CES 2014, lorsque des fabricants comme Bowers & Wilkins, Onkyo, Samsung et LG ont rejoint Sony cause. Marc Finer, directeur principal du Digital Entertainment Group, affirme que c'est à ce moment-là que le plan de jeu pour l'audio haute résolution s'est « cristallisé ». Depuis, Sony a poursuivi les discussions avec d'autres appareils électroniques fabricants au sujet d'une action unifiée en faveur de HRA et, selon la société, a reçu une réponse chaleureuse, qui comprendra des annonces de nouveaux produits provenant d'autres fabricants de renom. bientôt.

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Avec le matériel audio haute résolution désormais disponible, la prochaine étape de Sony consiste à rendre la musique haute résolution facilement accessible – idéalement, la musique que les gens veulent réellement écouter et acheter. Heureusement, il existe déjà une bonne quantité de musique haute résolution disponible à écouter sur du matériel compatible, et bien d’autres à venir.

Sony, Universal et Warner constituent essentiellement la triade de pouvoir de l’industrie musicale de l’industrie du disque. Collectivement, ces sociétés détiennent les droits sur un vaste catalogue de musique, et elles sont toutes d’accord avec l’audio haute résolution. Non seulement ils ont ouvert leurs catalogues existants pour le remasterisation en haute résolution, mais ils font pression pour que la nouvelle musique soit créée en haute résolution dès le départ.

Malheureusement, convaincre les artistes et les ingénieurs du son de produire leur musique en haute résolution est une tâche délicate. Vous pourriez penser que créer une musique de meilleure qualité serait une évidence pour ceux qui travaillent déjà à faire en sorte que leur produit sonne au mieux, mais le processus devient plus difficile et, si le studio d’enregistrement ne dispose pas déjà du matériel nécessaire pour le faire, cela peut coûter cher aussi.

Steven Sundholm est un ingénieur du son et producteur de disques basé à Los Angeles qui a travaillé avec des artistes tels que Carrie Underwood, John Legend, Lil' Wayne et bien d'autres. Il dit que l’enregistrement en haute résolution devient rapidement compliqué.

"Disons que vous travaillez avec 100 pistes, chacune avec sept plugins différents… vous auriez essentiellement besoin d'un superordinateur pour travailler en haute résolution dans cette situation", explique-t-il. "Sinon, vous détruirez votre ordinateur." Des taux d'échantillonnage plus élevés – qui mettent la haute résolution en haute résolution – nécessitent plus de puissance. Et plus d'espace de stockage. Et la version HD d'outils logiciels comme Pro Tools.

De toute évidence, plusieurs obstacles rendent l’enregistrement haute résolution difficile. Pourtant, Sundholm affirme que les ingénieurs comme lui apprécient l’opportunité de travailler en haute résolution parce que c’est inspirant. « Vous pouvez entendre beaucoup plus de détails. »

Pour faciliter la transition, Sony prévoit de travailler avec des artistes et des ingénieurs du son pour les convaincre des avantages de l'audio haute résolution, ainsi qu'avec ses partenaires Universal Music Group et Warner. Selon Jim Belcher, vice-président de la technologie et de la production chez Universal Music Group, cela signifie à terme inciter les artistes, les producteurs et les ingénieurs à créer davantage de HRA. Entre-temps, des maisons de disques comme Universal soutiennent désormais la musique HRA en rendant leurs catalogues musicaux disponibles pour une remasterisation en haute résolution à partir des sources originales. Universal est également passé de l'archivage de sa musique sous forme de fichiers de qualité CD à son stockage sous forme de fichiers PCM haute résolution. Pour faciliter la distribution, Belcher affirme qu'Universal transmet désormais directement les fichiers audio haute résolution aux magasins de téléchargement numérique, plutôt que de les expédier sur des disques durs physiques.

Sevrer les millennials des MP3

Demandez à la plupart des gens ce qu'ils pensent de la qualité sonore de la musique qu'ils ont actuellement sur leur téléphone et leur iPod, et ils vous répondront probablement que tout va bien. Mais selon Sony, lorsque les gens entendent la haute résolution en action, cela devient facile à vendre. Les recherches de l'entreprise indiquent que 90 % des consommateurs interrogés estiment que la qualité sonore est le facteur le plus important lorsqu'ils il s'agit de leur musique, et parmi eux, plus de 60 % ont déclaré qu'ils étaient prêts à payer plus pour une meilleure qualité. son. Mais comment vont-ils devenir accros ?

Dans les magasins de détail. Sony travaille avec Best Buy sur une campagne audio haute résolution, ce qui signifiera au moins que les magasins proposeront du matériel audio haute résolution de Sony et feront la promotion du format (Best Buy a un accord exclusif sur La nouvelle gamme d'enceintes CS de Sony, Par exemple). Mais cela pourrait aller plus loin. Il est possible, par exemple, que Sony installe des kiosques avec ses lecteurs de musique haute résolution diffusant des démonstrations A/B via des écouteurs. Cette possibilité a récemment augmenté d'un cran, en fait, puisque Sony a annoncé qu'elle serait créer des zones « Sony Experience » pour présenter divers produits 4K/UHD et équipements audio domestiques dans 350 emplacements Best Buy sélectionnés. Fait intéressant, il n’a cependant pas mentionné la gamme HD lors de l’annonce du 1er mai.

Sony s'appuiera également sur la puissance des stars lorsqu'il publiera un nouvel album de Michael Jackson, Xscape, en haute résolution en mai. Les acheteurs de matériel audio haute résolution de Sony recevront une copie gratuite de l’album en haute résolution, tandis que les autres devront se contenter d’acheter la version MP3.

Sony n'a-t-il pas déjà essayé cela ?

Sony et d'autres ont en effet essayé, sans succès, de promouvoir l'audio haute résolution dans le passé avec des formats tels que le Super Audio CD (SACD), un type spécial de CD pouvant contenir des fichiers musicaux moins compressés. Malheureusement, plusieurs facteurs l’ont condamné dès le départ.

Premièrement, la différence de qualité sonore entre CD et SACD a été considéré comme négligeable par les non-enthousiastes, principalement parce que la qualité du CD est déjà très bonne et que le SACD ne représente qu'une légère amélioration progressive. Deuxièmement, le SACD est arrivé en 1999, alors que le MP3 mettait déjà les disques au lit.

HRA résout ces deux problèmes. La différence entre un fichier MP3 et un fichier musical haute résolution devrait être plus importante, même pour des oreilles non averties. Et il n’y a pas de nouveaux supports physiques à acheter: nous parlons de téléchargements pratiques de fichiers numériques ou de médias en streaming. Étant donné qu’aucune partie de HRA n’est exclusive et que tous les produits HRA de Sony sont conçus pour lire n’importe quel format d’audio haute résolution, il n’y a aucun risque non plus d’une autre « guerre des formats ».

Des barrières à briser

Même si les efforts de Sony portent leurs fruits, ils se heurtent encore à des obstacles importants.

Les consommateurs soumis à des limites de données imposées par leur FAI pourraient hésiter face à la taille des fichiers audio haute résolution, qui peuvent atteindre 90 à 200 Mo. Sony prévoit que les plafonds de données atteindront des niveaux qui permettraient à la fois les téléchargements HRA et le streaming, mais sans aucun contrôle sur cette transition, cela pourrait être un vœu pieux.

Ensuite, il y a la question du prix. À l'heure actuelle, des pistes audio haute résolution provenant de sites comme Pistes HD et iTrax peut coûter deux à trois fois un téléchargement iTunes ou un CD sur Amazon. À moins qu’elle ne devienne moins chère, la musique haute résolution ne se répandra pas en dehors du type d’audiophiles dévoués qui ont adopté le SACD. Sony s'attend à ce que ces prix baissent avec le temps, mais combien de temps reste un mystère pour tout le monde.

Le plus grand obstacle à franchir, cependant, pourrait être le manque de support haute résolution dans téléphones intelligents, qui ont pratiquement remplacé les lecteurs de musique portables. Puisque Sony fabrique ses propres smartphones, il a plus de contrôle ici. La société pourrait intégrer un convertisseur numérique-analogique décent et un étage de sortie casque dans un téléphone comme le Xperia Z. Est-ce que cela va? Sony ne parle pas. Mais s’il veut attirer des clients occasionnels qui refusent de transporter un lecteur séparé, il faudra peut-être le faire. Les deux Samsung (Galaxy Note 3) et LG (G2) fabriquent des smartphones capables de lire des fichiers WAV et FLAC en qualité 24 bits/192 kHz.

Sony peut-il y parvenir ?

Sony a une certaine expérience dans la transformation de la façon dont le monde écoute de la musique – rappelez-vous ceci est la société qui nous a apporté le Walkman et le Discman. Pourtant, combien de personnes connaissez-vous se plaignent de leurs téléchargements iTunes et de leurs flux Spotify hautement compressés ?

Pour que la haute résolution décolle, les consommateurs doivent désir une expérience d'écoute de meilleure qualité. La musique doit passer du bruit de fond lors de la préparation de la vaisselle au centre de notre attention. Dans cette société où l'on enfouit son visage dans les smartphones dans la rue, et où l'on tweete lors des concerts live, une véritable démonstration haute résolution devra vraiment les bouleverser avec ce « Wow! moment. Sony a-t-il encore suffisamment d’influence pour y parvenir? Nous verrons.

[Cet article a été mis à jour pour refléter une récente annonce de Sony concernant de nouvelles vitrines de vente au détail shop-in-shop dans certains magasins Best Buy, le 1er mai 2014.]

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