Lidar, le système de détection de type radar qui fonctionne en faisant rebondir la lumière laser, est le plus souvent associé aux voitures autonomes. Cependant, cela peut avoir une autre application utile, quoique morbide: aider à retrouver les corps qui ont été enterrés dans des tombes anonymes.
Cela ressemble à quelque chose d'un épisode de CSI? En fait, il s’agit d’une nouvelle recherche issue du laboratoire national d’Oak Ridge, dans le Tennessee, où des scientifiques ont été enquêter sur la manière dont le lidar pourrait être utilisé comme outil médico-légal pour retrouver des victimes de meurtre disparues – potentiellement même depuis un avion.
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« Les enquêtes sur les personnes disparues posent un défi sociétal important, ainsi qu'un défi technologique urgent. » Dr Katie Corcoran, l'un des chercheurs du projet, a déclaré à Digital Trends. « Parmi les millions de personnes portées disparues dans le monde, certaines seraient décédées et enterrées dans des tombes anonymes. Une tombe peut passer inaperçue en raison de processus naturels, par exemple où le site se couvre d'herbe ou de feuilles. Ou bien le site aurait pu être délibérément masqué par un auteur tentant de cacher le corps. Dans les deux cas, plus la tombe passe inaperçue, plus elle est difficile à localiser.
Dans l’expérience des chercheurs d’Oak Ridge, ils ont utilisé le lidar pour scanner une zone contenant trois tombes humaines de différentes tailles (contenant les cadavres enterrés d'individus qui avaient fait don de leurs corps pour la recherche), à côté d'une fosse témoin et des environs intacts sol. Ils ont ensuite comparé les taux de changement d’élévation de la surface, sur la base des données collectées à partir de chaque analyse. Cela a été fait un jour après l'enterrement, quatre mois après l'enterrement et 21 mois après.
Ce qu'ils ont découvert, c'est que les changements d'élévation de la surface les plus évidents sont observés immédiatement après la création d'une tombe, lorsqu'elle prend la forme d'un sol ameubli. Cependant, ces changements persistent à mesure que la surface perd de l'altitude pendant la période de décomposition du corps et de tassement du sol. Bien qu'ils ne soient pas visibles à l'œil nu, les changements d'élévation du sol pourraient néanmoins contribuer à rétrécir les sites qui pourraient ensuite être examinés plus en détail par les équipes médico-légales.
"Notre approche vise à augmenter le processus de découverte des tombes, qui peut inclure d'autres méthodes établies telles que les enquêtes sur les piétons, les sondages du sol et l'échantillonnage, ou géoradar (GPR) », a poursuivi Corcoran. "Le Lidar est avantageux dans la mesure où les résultats visuels sont plus intuitifs que le GPR, une méthode couramment utilisée pour la détection des tombes mais notoirement difficile à interpréter."
Un document décrivant le travail a été récemment publié dans la revue Forensic Science International.
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