Les grands explorateurs Lewis et Clark connaissaient l’importance des expéditions en équipe. Aujourd’hui, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, développent un petit robot éclaireur appelé Pop-Up Flat Folding Explorer Robot (PUFFER) pour accompagner la prochaine génération de rovers martiens dans leurs explorations spatiales.
Inspiré de l'origami, l'art japonais du pliage du papier, PUFFER est conçu pour changer de forme afin de se faufiler dans de petites crevasses trop étroites pour que les rovers puissent l'atteindre. Jusqu'à présent, l'éclaireur à deux roues a été testé avec succès sur des terrains hostiles et divers, notamment le désert de Mojave et l'Antarctique.
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Bien que les rovers eux-mêmes soient construits pour durer, ils sont chers et les ingénieurs de la NASA veillent à ne pas les envoyer dans des missions ouvertement dangereuses. Une poignée de PUFFER sont relativement bon marché et peuvent être déployés dans des régions à haut risque.
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"Ils peuvent faire de la science en parallèle avec un rover, ce qui vous permet d'augmenter le nombre de vos travaux en une journée", a déclaré Jaakko Karras, chef de projet PUFFER au JPL, dans un communiqué de presse. "Nous pouvons les voir utilisés dans des endroits difficiles d'accès, par exemple sous les rebords."
PUFFER: Détecte les obstacles et s’ajuste automatiquement en conséquence.
Karras a développé le design PUFFER en combinant diverses techniques d'origami et mouvements biomimétiques. Le scout était initialement équipé de quatre roues, mais a finalement été réduit à deux avec l'ajout de grandes bandes de roulement qui lui permettent de mieux adhérer et de gravir les pentes. Si PUFFER a besoin de se recharger, il peut simplement se retourner et collecter la lumière du soleil grâce aux panneaux solaires situés sur sa face inférieure.
Maintenant que PUFFER peut se déplacer, il doit être équipé de Bluetooth afin de pouvoir être contrôlé à distance et emballé avec des instruments scientifiques qui lui permettront de prélever et d'évaluer des échantillons d'eau et d'étudier la composition chimique de son environnement. La NASA prévoit également de l'agrandir légèrement jusqu'à la taille d'une boîte à pain afin de la rendre un peu plus durable.
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