Oubliez l'usine: comment Lensbaby crée son verre sur mesure

L’Amérique revendique une technologie impressionnante – mais les objectifs d’appareil photo n’en font pas partie et nous n’avons pas le droit de nous vanter de l’activité manufacturière. Il s’agit depuis longtemps d’une industrie exportée vers l’Allemagne et le Japon, où les conditions sont très variées. Certains fabricants d'appareils photo, comme Zeiss, sont connus pour leur souci du détail et leur concentration sur chaque optique. D’autres adoptent une technique plus stérile de chaîne de montage et d’emporte-pièce dans leur pratique. Mais pour tous, nous avons externalisé notre activité de lentilles, ce qui explique en partie pourquoi le verre de qualité est si très, très cher. Les questions de localisation et de méthode ne sont que deux choses qui font pression sur une vieille industrie qui est implorant une perturbation.

Et Lensbaby fait exactement cela de manière efficace et discrète. Le fabricant d'objectifs créatifs pour appareils photo basé à Portland, dans l'Oregon, évite ce qui pourrait être considéré comme des configurations traditionnelles au profit d'une approche plus personnelle et plus abordable. L'entreprise a été créée en octobre 2003 par les cofondateurs Craig Strong et Sam Pardue. Strong, photographe, souligne que la fabrication n'a jamais été sa passion. « Je ne suis pas un expert en assemblage ou en fabrication », me dit-il. Il a commencé à fabriquer ses propres objectifs lorsqu'il est passé au numérique en 2000, ce qui est devenu un point de départ pour Lensbaby.

« Je n’imaginais pas être là où nous en sommes aujourd’hui il y a huit ans », dit-il. "Sam et moi pensions que ce serait un travail à temps partiel, et trois semaines plus tard, j'essayais de comprendre comment je pourrais me débarrasser de tous les mariages que j'avais réservés pour les deux prochaines années. et revenez et concentrez-vous là-dessus. La marque est à l'origine d'objectifs à effet populaires, comme son objectif fisheye, le Scout (250 $), ou son optique Edge 80 (300 $), qui crée un décalage d'inclinaison. effet.

Lensbaby est situé du côté est de Portland, dans un quartier populaire mais calme. Le siège social est voisin des maisons familiales et des cafés locaux, et fait quelque chose que peu de bureaux font aujourd'hui: il fabrique des choses. L'ensemble de l'équipe est composé d'une quarantaine d'employés, dont 15 en production, travaillant dans les moindres détails avec les disciples d'inventeurs dévoués. Et bien qu'il y ait beaucoup de choses qui rendent Lensbaby différent de ses concurrents (ou ce qui s'en rapproche le plus, étant donné son position très unique sur le marché), « la principale différence réside dans le type de personnes qui fabriquent les lentilles », déclare Strong dit.

Les personnes qui fabriquent les lentilles ne sont pas anonymes, elles portent des drones en blouse blanche. Il est facile d’imaginer de grandes usines, des machines vrombissantes et une équipe d’employés gagnant le salaire minimum. porter des lunettes de sécurité, mais Lensbaby a apporté une attention particulière à ses produits et à ceux qui en font un priorité. Matt Pardue, que j'ai vu construire une optique Edge 80, n'a aucune expérience en matière d'appareils photo. «J'ai grandi en construisant des Lego», me dit-il. « Et je peux garder mes mains stables et prêter attention aux détails pendant une longue période. Je suis doué pour les processus et pour comprendre un système. Je ne possède pas vraiment d’appareil photo.

Jason Miller, qui nettoie les optiques dans une unité qui ressemble à un objectif d'appareil photo équivalent à un poumon d'acier, est allé à l'école de photographie. Quelle que soit leur origine, leur intérêt pour le système est évident.

L'équipe de production de Lensbaby cherche actuellement à accroître son efficacité, en testant différentes méthodes pour accélérer les choses tout en maintenant la qualité. «Nous en sommes aux dernières étapes de test de nouvelles méthodes», explique Miller. "C'est comme une expérience scientifique."

L'efficacité mise à part, l'industrie des objectifs en général doit relever de nouveaux défis, à savoir l'essor de l'appareil photo pour smartphone. «Nous sommes du côté de la photographie low-tech et pratique», admet Strong. À une époque où les filtres d’image et le flou sélectif sont le plus souvent associés à Instagram, on pourrait penser que les affaires seraient tout sauf en plein essor. Mais ce n’est pas le cas, et la demande pour la gamme Lensbaby (qui a récemment ajouté des unités compatibles Micro Four Thirds) a été extrêmement positive.

J'ai demandé à Strong ce qu'il pensait des rapports faisant état du système d'exploitation Android frappant les appareils photo reflex numériques, et son La réaction est étonnamment positive pour quelqu'un dont les affaires sont si étroitement liées à la vieille école de la photographie. « Ce qu'Android représente, c'est ce que la photographie numérique représentait très tôt », dit-il. "Et cela apporte une visibilité au médium et la possibilité d'être plus créatif avec votre photo." Il relie cela à l'objectif de Lensbaby d'offrir des solutions créatives aux propriétaires de reflex numériques, pour faire de nos photos notre propre.

Et tandis que les éditoriaux à gros battage médiatique tentent de vous dire que l'appareil photo numérique est une race en voie de disparition, les progrès technologiques des reflex numériques et la nouvelle popularité des appareils Micro Four Thirds signifient que le système d'objectifs interchangeables ne va nulle part à tout moment. bientôt. En même temps qu’il bénéficie de cette activité dans l’industrie ICL, Lensbaby apporte son cachet unique sur le marché. La mise à niveau constante de ces appareils et la guerre des mégapixels signifient que les images sont souvent meilleures – bien meilleures – que ce que l’œil voit réellement. Lensbabies veut réinjecter un peu plus de tangibilité et de réalité dans nos photos.

J’ai dû demander à Strong s’il avait déjà envisagé de créer un véritable appareil photo Lensbaby. "Oh ouais", répond-il avec insistance. "On pense à tout" Mais ne soyez pas trop excité: Strong dit que l’équipe lance constamment des idées, des centaines d’idées, qu’elle réduit ensuite au lancement de ses produits.

Même si un appareil photo numérique Lensbaby n'est peut-être pas dans notre avenir prévisible, la petite marque d'appareil photo qui pourrait le faire s'est apparemment trouvée un endroit idéal. Quelque part entre le verre étranger coûteux et l'iPhone 4S plus Instagram, il existe un fabricant d'objectifs pour le reste d'entre nous.

[Remerciement spécial à Keri Friedman pour son aide avec les photos – prises avec les objectifs et optiques Lensbaby.]

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