Dirigée par le professeur de nano-ingénierie Joseph Wang, l'équipe a créé des micromoteurs en forme de tube mesurant six micromètres de long. Les microtubes contiennent une enzyme, l'anhydrase carbonique, qui catalyse la réaction entre l'eau et le dioxyde de carbone. Au cours de ce processus, le dioxyde de carbone est rapidement converti en carbonate de calcium, un matériau solide et inoffensif pour l'environnement présent dans la craie, le ciment et les coquilles d'œufs.
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Dans l’étude, l’équipe a placé les micromoteurs dans une solution aqueuse saturée de dioxyde de carbone et a ajouté du peroxyde d’hydrogène comme source d’énergie. Avec seulement deux pour cent de peroxyde d’hydrogène, les micromoteurs utilisaient leurs moteurs continus pour nager à des vitesses allant jusqu’à 100 micromètres par seconde. En cinq minutes, les micromoteurs ont éliminé 90 pour cent du dioxyde de carbone d’une solution désionisée et 88 pour cent d’une solution d’eau salée.
À l’heure actuelle, son équipe se concentre sur le système de propulsion des micromoteurs, qui repose actuellement sur le peroxyde d’hydrogène comme source d’énergie. Le peroxyde d'hydrogène ajoute une autre couche de complexité au système et nécessite l'utilisation de matériaux de platine coûteux dans la construction de chaque tubule micromoteur. Wang et son équipe cherchent également à développer une deuxième série de micromoteurs utilisant l'eau de l'environnement comme source de carburant. "Si les micromoteurs peuvent utiliser l'environnement comme carburant, ils seront plus évolutifs, plus respectueux de l'environnement et moins coûteux", a déclaré Kevin Kaufmann, chercheur de premier cycle à l'UCSD.
Bien qu’il en soit encore aux premiers stades de développement, Wang envisage un avenir dans lequel ces micromoteurs pourraient être intégrés dans des usines de décarbonatation de l’eau océanique. Ces usines traiteraient l’eau contenant du dioxyde de carbone et rejetteraient de l’eau propre afin de lutter contre l’augmentation du niveau de dioxyde de carbone dans les océans du monde entier.
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