Les astronomes allemands ont découvert UY Scuti à l'Observatoire de Bonn en 1860, mais ce n'est que lorsque les astronomes ont observé UY Scuti à travers le Très Grand Télescope dans le désert d'Atacama au Chili en 2012 que la taille réelle de l'étoile a été bien documentée. Suite à cette découverte, UY Scuti a été officiellement nommée la plus grande étoile connue de la galaxie, surpassant les précédents détenteurs de records tels que Bételgeuse, VY Canis Majoris et NML Cygni.
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Bien qu'il existe des étoiles plus brillantes et plus denses que UY Scuti, elle possède la plus grande taille globale de toutes les étoiles actuellement connues, avec un rayon de 1 708 ± 192. R☉. Ce chiffre équivaut à quelque part entre 1 054 378 000 et 1 321 450 000 miles, ce qui est environ 1 700 fois plus grand que le rayon de notre Soleil et 21 milliards de fois son volume. Comprendre un tel chiffre peut être difficile, alors décomposons cela un peu.
Considérer ce qui suit.
De notre point de vue, la Terre est assez grande par rapport à la taille d’un seul humain. Mais comparée à certains de nos voisins proches, notre maison est incroyablement petite. Imaginons un instant que la Terre soit une boule de 8 pouces de diamètre. À cette échelle, le Soleil aurait un diamètre d’environ 73 pieds, soit quelques pieds de plus que la hauteur de la Maison Blanche. Notre énorme et lointain ami, UY Scuti, aurait un diamètre de 125 000 pieds, ce qui représente juste un peu moins de 24 milles. Vous vous souvenez de cette folle cascade sponsorisée par Redbull réalisée il y a quelques années par Felix Baumgartner, qui a sauté de la limite la plus externe de l'atmosphère terrestre jusqu'à la surface? C'était à 24 milles dans les airs. Imaginez maintenant une sphère aussi grande. C'est quelle est la taille de UY Scuti.
Alors, que se passerait-il si UY Scuti échangeait ses positions avec notre Sun? L'Étoile engloutirait le la totalité de l’orbite de Jupiter, avaler le Soleil, les cinq premières planètes de notre système solaire et la ceinture d'astéroïdes sans même éructer. Certains pensent que la star pourrait être même plus grand, suffisamment pour s’étendre au-delà de l’orbite de Saturne. Non seulement cela, mais la gravité de l’UY Scuti engloutirait la plus grande planète et les planétoïdes lointains de notre système solaire comme un vaisseau interstellaire. Pac-Man, et tout ce qui restait non consommé prendrait des milliers d'années pour accomplir une seule rotation orbitale autour du géant luminescent.
Cette vidéo du Youtuber J Dude simule à quoi ressemblerait un tel événement :
UY Scuti dans notre système solaire
Espérons que cela commence à comprendre à quel point énorme UY Scuti l'est. Nous n’avons même pas touché la distance qui nous sépare de l’étoile supermassive… environ 2,9 kiloparsecs, ou 9 500 années-lumière – mais c’est un sujet pour un autre jour.
Il faut souligner que nous explorons, observons et découvrons constamment de nouvelles choses sur notre galaxie et les milliards de corps célestes qui la peuplent. Il va de soi que nous pourrions découvrir une autre étoile encore plus grande dans le futur. Notre perspective, à l’échelle universelle, est infinitésimale. Même si UY Scuti est la plus grande étoile de la Voie lactée, il pourrait y avoir d’énormes autres étoiles dans des galaxies lointaines qui éclipseraient celles de la nôtre, quelque part dans cet univers indescriptiblement vaste. Hélas, nous ne le saurons peut-être jamais.
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