En plus d'observer des systèmes stellaires lointains, le télescope spatial James Webb observe également des cibles directement ici dans notre propre système solaire – et récemment, il a fait une découverte intrigante sur Europe, la lune de Jupiter. Europe est un endroit d'un grand intérêt pour les scientifiques car c'est l'un des endroits les plus probables au monde. le système solaire pour soutenir la vie au-delà de la Terre, et de nouvelles découvertes pourraient rendre cette possibilité plus probable. probable.
Depuis son orbite, Europe apparaît glacée, mais des observations antérieures, comme celles réalisées par Hubble en 2012, ont montré qu'il y avait des glaces. des panaches d'eau jaillissant de la surface - suggérant qu'il y a un océan d'eau liquide sous l'épaisseur et la glace croûte. Cet océan salé est une cible privilégiée pour la recherche sur l’habitabilité, mais on ne savait pas s’il contenait les matériaux liés au carbone nécessaires à la vie.
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Les nouvelles observations utilisant l’instrument NIRSpec de Webb ont révélé la présence de dioxyde de carbone à la surface de la planète, et les chercheurs pensent que celui-ci provenait de l’océan situé sous la croûte glacée. Cela conforte l’idée selon laquelle cet océan contient des composés carbonés, ce qui pourrait signifier qu’il est habitable.
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Les chercheurs se sont demandé si le dioxyde de carbone observé pouvait provenir d’une autre source que l’océan souterrain, par exemple s’il était transporté par une météorite qui a frappé la lune. Cependant, le dioxyde de carbone est instable à la surface de la Lune, ce qui implique qu’il doit y être arrivé relativement récemment. La détection a également été effectuée dans une région particulière de la lune où se trouve un terrain plus jeune, il est donc peu probable que la source ait pu être un ancien impact de météorite.
« Nous pensons désormais disposer de preuves observationnelles démontrant que le carbone que nous voyons à la surface d’Europe provient de l’océan. Ce n’est pas une chose anodine. Le carbone est un élément biologiquement essentiel », a déclaré la chercheuse Samantha Trumbo de l’Université Cornell.
Trouver des molécules de carbone est passionnant, mais il est loin de confirmer qu’Europe est habitable. Pour plus d’informations, nous aurons besoin d’observations approfondies comme celles qui seront collectées par le JUS et à venir Europe Clipper missions. A terme, le scénario idéal serait d’envoyer une mission capable de traverser la surface et de sonder l’océan lui-même.
« Les scientifiques débattent de la mesure dans laquelle l’océan d’Europe est connecté à sa surface. Je pense que cette question a été un moteur important de l’exploration d’Europe », a déclaré Villanueva. "Cela suggère que nous pourrions être en mesure d'apprendre certaines choses de base sur la composition de l'océan avant même de percer la glace pour avoir une vue d'ensemble."
La recherche est publiée dans deuxpapiers dans la revue Science.
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