Un vaisseau spatial de la NASA destiné à étudier le Soleil a effectué des recherches scientifiques supplémentaires, révélant de nouvelles informations sur Vénus lors de son passage près de la planète. Cela fait bien longtemps qu’un vaisseau spatial n’a pas mesuré directement l’atmosphère vénusienne… selon la NASA la dernière fois, c'était il y a près de 30 ans, lorsque le Pioneer Venus Orbiter a scruté l'atmosphère en 1992 – et l'étude a révélé des faits fascinants sur notre voisine planétaire.
La grande découverte est un signal radio basse fréquence d’origine naturelle qui émane de l’atmosphère de la planète. Il a été détecté à l’aide de l’instrument FIELDS de Parker Solar Probe, conçu pour mesurer les champs électroniques et magnétiques autour du soleil. Mais il pourrait également être utilisé pour détecter le signal radio de Vénus – une petite perturbation avec une forme et une force familières.
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Le scientifique principal, Glyn Collinson, a reconnu que la perturbation était similaire à une découverte faite lorsque le vaisseau spatial Galileo est passé devant les lunes de Jupiter. Cela s’est produit lorsque le vaisseau spatial a traversé l’ionosphère d’une lune ou la partie ionisée de l’atmosphère. En comparant les résultats de Galileo à ceux de Parker, Collinson et ses collègues ont pu extrapoler également des informations sur l'ionosphère de Vénus, ainsi que sur sa relation avec les phases du soleil.
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Le Soleil traverse des phases de plus ou moins d’activité, appelées maximum et minimum solaires, et les chercheurs pensent que ces phases sont liées à l’épaisseur de l’atmosphère de Vénus. L’atmosphère pourrait se perdre dans l’espace au fil du temps, et le rythme de cette perte pourrait être lié à l’activité solaire.
Toutes ces données scientifiques viennent en bonus à la mission Parker, qui vise avant tout à étudier le soleil. La sonde est sur une trajectoire qui l'amènera de plus en plus proche du soleil afin de pouvoir étudier les phénomènes solaires plus en détail. Pour aider à rapprocher le vaisseau spatial, son orbite oscille périodiquement autour de Vénus et il a déjà été pris une superbe image de la planète.
"Le but du survol de Vénus est de ralentir le vaisseau spatial afin que Parker Solar Probe puisse plonger plus près du Soleil", a déclaré Nour E. Raouafi, scientifique du projet Parker Solar Probe au Laboratoire de Physique Appliquée, dans un déclaration. "Mais nous ne manquerons pas l'occasion de rassembler des données scientifiques et de fournir des informations uniques sur une planète mystérieuse telle que Vénus."
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