Après quelques trébuchements, Virgin Galactic a réussi le troisième vol d'essai de son nouvel avion spatial, qui sera disponible à l'avenir pour des vols de tourisme spatial.
Le VSS Unity, l’un des modèles SpaceShipTwo de Virgin Galactic, a été lancé depuis Spaceport American au Nouveau-Mexique le samedi 22 mai. Le VSS Unity est transporté en altitude par un vaisseau-mère, le VMS Eve, d'où il a été largué et a atteint une vitesse de Mach 3. Piloté par CJ Sturckow et Dave Mackay, Unity a atteint une altitude de 55,45 milles, puis est revenu sur Terre et a atterri sur un fugitif à Spaceport America.
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Virgin Galactic a partagé une vidéo, montrant l'Unity se libérant du vaisseau mère et prenant de l'altitude, et vous pouvez le voir glisser tout au bord de l'espace :
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Virgin Galactic effectue son tout premier vol spatial depuis le Nouveau-Mexique
C’était la première fois qu’un vol spatial avec équipage décollait de ce port spatial. "Il y a quinze ans, le Nouveau-Mexique s'est lancé dans un voyage visant à créer le premier port spatial commercial au monde", a déclaré Sir Richard Branson, fondateur de Virgin Galactic. « Aujourd'hui, nous avons lancé le premier vol spatial habité à partir de ce même endroit, marquant une étape importante pour Virgin Galactic et le Nouveau-Mexique. Je suis fier de l'équipe pour son travail acharné et reconnaissant envers les habitants du Nouveau-Mexique qui ont été inébranlables dans leur engagement envers les vols spatiaux commerciaux dès le premier jour. Leur conviction et leur soutien ont rendu possible la réalisation historique d’aujourd’hui.
Le vol d'essai précédent du VSS Unity, en décembre de l'année dernière, n'a pas réussi à atteindre l'espace lorsque les moteurs se sont arrêtés pendant le vol. Personne n'a été blessé et le véhicule a atterri en toute sécurité, mais l'incident a suscité des inquiétudes quant à la sécurité des passagers, d'autant plus qu'il s'agit d'un véhicule de tourisme spatial.
Il y a également un débat surprenant sur la question de savoir si atteindre cette altitude compte réellement comme un vol spatial. L’une des définitions les plus couramment utilisées pour définir la frontière entre l’atmosphère de notre planète et l’espace extra-atmosphérique est la ligne de Kármán, définie à 100 kilomètres (62 miles) au-dessus du niveau de la mer. Cependant, l’US Air Force et la NASA utilisent une définition différente du début de l’espace à 50 milles au-dessus du niveau de la mer. Ces limites sont toutes deux plutôt arbitraires car il n’y a pas de démarcation claire entre l’atmosphère extérieure et l’espace.
Donc, si les personnes qui volent à bord d'un Virgin Galactic SpaceShipTwo ont réellement été dans l'espace, cela dépend de la personne à qui vous demandez. L'altitude la plus élevée atteinte par cet avion spatial est de 56 milles Février 2019, ce qui se situe entre les deux définitions. C’est pourquoi vous verrez certaines personnes parler des avions de Virgin Galactic comme voyageant dans l’espace, et d’autres dire qu’ils se rapprochent de la limite de l’espace.
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