Parmi les milliers d’exoplanètes détectées à ce jour, toutes se trouvaient dans la Voie lactée. Mais maintenant, des preuves ont été découvertes pour la première fois de l’identification potentielle d’une planète dans une autre galaxie.
L’exoplanète potentielle a été repérée à l’aide de l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA dans la galaxie Messier 51, également connue sous le nom de galaxie Whirlpool en raison de sa belle forme tourbillonnante.
À 28 millions d’années-lumière, l’exoplanète potentielle est bien plus éloignée que toute autre planète découverte jusqu’à présent. Il est extrêmement difficile de repérer les planètes car elles sont beaucoup plus petites que les étoiles sur lesquelles elles tournent et réfléchissent peu de lumière. Ainsi, la plupart des exoplanètes sont détectées en regardant le
petits impacts qu'ils ont sur la luminosité des étoiles autour desquels ils gravitent.En rapport
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Cette nouvelle exoplanète potentielle dans Messier 51 a cependant été repérée en regardant dans la longueur d’onde des rayons X au lieu de la longueur d’onde de la lumière visible. L’équipe de chercheurs a étudié des systèmes appelés rayons X binaires, dans lesquels une étoile normale est consommée par un trou noir ou une étoile à neutrons et émet des rayons X. Le trou noir dense ou l'étoile à neutrons qui produit les rayons X est une petite zone, donc si une planète passe devant du système, il pourrait alors bloquer presque tous ces rayons X - ce qui permet de le remarquer depuis Terre.
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"Nous essayons d'ouvrir une toute nouvelle arène pour découvrir d'autres mondes en recherchant des planètes candidates aux longueurs d'onde des rayons X, une stratégie qui rend il est possible de les découvrir dans d'autres galaxies », a déclaré l'auteur principal Rosanne Di Stefano du Centre d'astrophysique de Harvard et Smithsonian (CfA) dans un article déclaration.
L’équipe a pu détecter une telle baisse des rayons X provenant d’un binaire à rayons X appelé M51-ULS-1 dans la galaxie Messier 51. Ils ont trouvé une période de trois heures pendant laquelle les rayons X émis par ce binaire tombaient à zéro, suggérant la présence d’une planète de la taille de Saturne. Ils se sont demandé si la baisse des rayons X pouvait être due à une autre source, comme un nuage de poussière, mais ils ont trouvé que l'explication la mieux adaptée à leurs données était le passage d'une planète.
Cette découverte est passionnante car elle indique une nouvelle façon de détecter des exoplanètes très lointaines. Cependant, les auteurs veillent à déclarent qu'il ne s'agit que d'une découverte potentielle et qu'ils ne peuvent pas être sûrs qu'il s'agit bien d'une planète jusqu'à ce qu'ils puissent en faire plus recherche. Le problème est qu’il faudra beaucoup de temps – environ 70 ans – pour que la planète potentielle repasse devant le binaire.
"Malheureusement, pour confirmer que nous observons une planète, nous devrons probablement attendre des décennies avant de voir un autre transit", a déclaré la co-auteure Nia Imara de l'Université de Californie à Santa Cruz. "Et en raison des incertitudes sur le temps nécessaire à la mise en orbite, nous ne saurions pas exactement quand regarder."
Mais les chercheurs ne seront pas vaincus par cela et ils ont l’intention de continuer à rechercher dans les archives de données radiologiques d’autres exoplanètes candidates dans d’autres galaxies. "Maintenant que nous disposons de cette nouvelle méthode pour trouver d'éventuelles planètes candidates dans d'autres galaxies, nous espérons qu'en examinant toutes les données de rayons X disponibles dans les archives, nous en trouverons beaucoup plus. À l’avenir, nous pourrons peut-être même confirmer leur existence. » dit Di Stéfano.
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