Lorsqu’il s’agit de découvrir de nouveaux corps astronomiques, les humains sont parfois irremplaçables grâce à leurs compétences en détection de formes. Mais dans d’autres cas, les ordinateurs peuvent repérer des choses qui ne sont pas visibles par les humains – y compris un cas récent où une exoplanète a été découverte grâce à l’apprentissage automatique.
L'exoplanète a été découverte par des chercheurs de l'Université de Géorgie au sein d'un disque protoplanétaire appelé HD 142666. Un disque protoplanétaire est un disque de gaz en rotation qui tourbillonne autour des jeunes étoiles et à partir duquel se forment les planètes. Les planètes se forment à l’intérieur de ces disques à mesure que la matière s’agglutine jusqu’à ce qu’elle ait finalement suffisamment de gravité pour attirer plus de matière. Les chercheurs ont examiné une série d'observations antérieures de tout un ensemble de disques protoplanétaires, et a utilisé un modèle d'apprentissage automatique pour rechercher des exoplanètes qui auraient pu être manquées la première fois autour. Ils ont identifié un disque où une planète était susceptible de se trouver, en se basant sur la manière inhabituelle dont le gaz se déplaçait à l'intérieur du disque.
L’un des aspects les plus intéressants du télescope spatial James Webb est qu’il peut non seulement détecter les exoplanètes, mais aussi scruter leur atmosphère pour voir de quoi elles sont composées. Comprendre les atmosphères des exoplanètes nous aidera à trouver des mondes potentiellement habitables, mais cela se révélera également quelques bizarreries fascinantes - comme la découverte récente d'une exoplanète avec une atmosphère pleine de sable granuleux des nuages.
L'exoplanète VHS 1256 b, située à environ 40 années-lumière, possède une atmosphère complexe et dynamique qui présente des changements considérables au cours d'une journée de 22 heures. Non seulement l’atmosphère présente des traces de produits chimiques couramment observés comme l’eau, le méthane et le monoxyde de carbone, mais elle semble également parsemée de nuages constitués de grains de silicate.
Les exoplanètes peuvent avoir toutes sortes d'environnements étranges, et une caractéristique relativement courante parmi les exoplanètes mais qui n'existe pas parmi les planètes de notre système solaire est le verrouillage des marées. C’est là qu’un côté de la planète fait toujours face à son étoile et l’autre côté est toujours tourné vers l’espace, donc un côté devient incroyablement chaud tandis que l’autre côté est glacial. Cela ne semble pas être un environnement confortable pour la vie, mais des recherches récentes montrent qu'il est possible que ces exoplanètes soient habitables dans la bande étroite qui sépare les deux côtés.
Connu sous le nom de « zone de terminaison », il s’agit de l’anneau autour d’une planète entre le côté chaud, appelé côté jour, et le côté froid, appelé côté nuit. Cette zone sépare deux climats très différents. « C’est une planète où le côté jour peut être très chaud, bien au-delà de l’habitabilité, et le côté nuit sera glacial, potentiellement recouvert de glace. Vous pourriez avoir de grands glaciers du côté nocturne », a expliqué la chercheuse principale Ana Lobo de l’Université de Californie à Irvine, dans un communiqué.
