Le Super Guppy de la NASA est un avion au look extraordinaire.
L’agence spatiale utilise cet énorme avion gros-porteur pour transporter des composants trop volumineux pour tenir sur un avion cargo conventionnel.
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Le Super Guppy a été utilisé pour déplacer des parties de l’énorme fusée Saturn V de la NASA en préparation des missions lunaires de la fin des années 1960 et le début des années 1970, et maintenant l’avion s’envole pour assister la prochaine lune d’Artemis missions.
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Lors de son dernier vol, le Super Guppy a transporté la peau du bouclier thermique d'Orion, le vaisseau spatial qui envoyer des humains sur la Lune lors des missions Artemis qui devraient avoir lieu avant la fin de cette décennie.
L'avion a atterri à l'aérodrome fédéral de Moffett, près de San Jose, en Californie, au début du mois. La peau du bouclier thermique a été transférée au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley, où elle attend la prochaine étape de production.
L'agence spatiale a publié cette semaine des images (ci-dessous) du Super Guppy peu après son arrivée à l'aérodrome, avec l'un des des photos montrant le composant du vaisseau spatial en train d'être retiré de l'immense compartiment à bagages accessible près de l'avant du avion.
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L'avion Guppy original, le Pregnant Guppy, était en fait un Boeing KC-97 Stratotanker converti par la société Aero Spacelines, aujourd'hui disparue, en 1962.
Trois ans plus tard, Aero Spacelines a lancé le Super Guppy, plus grand et plus puissant, doté d'un une soute de 7,6 mètres de diamètre et, pour la première fois, un nez articulé pour un chargement plus efficace chargement.
La version finale de l'avion, la Super Guppy Turbine, a pris son envol pour la première fois en 1970.
Le Super Guppy original de la NASA vieillissant rapidement, l'agence en a acheté un plus récent en 1997 à Airbus, qui avait construit deux avions Super Guppy après avoir acquis les droits de fabrication d'Aero Spacelines. Le Super Guppy de la NASA est le seul à voler encore aujourd’hui.
"Contrairement aux autres avions, l'avion Super Guppy possède un nez articulé spécialement conçu qui s'ouvre à un angle de 110 degrés afin que la cargaison puisse être chargée et déchargée depuis son ventre." La NASA dit sur son site Internet, ajoutant que la forme unique de l’avion « lui permet également de transporter du matériel encombrant ou lourd qui autrement ne serait pas possible ». s'adapter aux avions traditionnels. En effet, l'année dernière, l'avion a transporté l'intégralité du vaisseau spatial Orion vers l'espace Kennedy. Centre. où il se trouve désormais au sommet de la toute-puissante fusée SLS de la NASA en préparation du lancement.
L’agence affirme qu’avec un diamètre de 16,5 pieds (environ 5 mètres), le bouclier thermique et la peau d’Orion sont les plus grands jamais développés pour les missions de vols spatiaux habités. Le bouclier comprend un squelette sous-jacent en titane recouvert d'une peau en fibre de carbone qui protégera le vaisseau spatial. et son équipage de la chaleur intense générée lorsque le véhicule rentre dans l'atmosphère terrestre à une vitesse d'environ 25 000 km/h. mph.
Ce bouclier particulier sera utilisé pour la mission Artemis IV, le troisième voyage en équipage sur la Lune.
Orion subira son premier test majeur lors d'Artemis I, une mission sans équipage prévue pour 2022 qui impliquera que le vaisseau spatial effectue un survol de la lune avant de revenir sur Terre. Le voyage confirmera que tous ses systèmes sont sûrs et en bon état de fonctionnement.
Artemis II verra Orion emprunter le même chemin, mais cette fois avec des astronautes à son bord, tandis qu'Artemis III tentera de faire atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire.
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