Enfin, le grand jour approche: le télescope spatial James Webb a terminé ses derniers tests et se prépare désormais à son voyage vers son site de lancement. Le télescope de nouvelle génération sera le successeur du vénérable ancien télescope spatial Hubble, et reprendra les fonctions du télescope spatial Spitzer, aujourd'hui à la retraite.
Le dernière série de tests comprend une série de tests pour garantir que le télescope fonctionnera dans l’espace comme prévu. Ceci est complexe pour plusieurs raisons: premièrement, la technologie est de pointe et doit survivre aux conditions extrêmes de lancement, et deuxièmement, que le télescope doit être replié pour s'insérer dans une fusée lors du lancement, puis se déployer une fois en place. orbite.
Une fois les tests terminés et les ingénieurs convaincus que Webb est prêt pour le lancement, il va maintenant être emballé et expédié vers son site de lancement à Kourou, en Guyane française.
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"Le télescope spatial James Webb de la NASA a atteint un tournant majeur sur son chemin vers le lancement avec l'achèvement de l'intégration et des tests finaux de l'observatoire", dit Grégory L. Robinson, directeur du programme Webb dans un communiqué. "Nous disposons d'une main-d'œuvre extrêmement dévouée qui nous a amenés à la ligne d'arrivée, et nous sommes très heureux de voir que Webb est prêt pour le lancement et qu'il se lancera bientôt dans ce voyage scientifique."
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Grâce à son matériel plus puissant, Webb sera capable de collecter plus de données et de réaliser de nouvelles recherches scientifiques par rapport à l'ancien Hubble. Par exemple, il pourra voir si une exoplanète lointaine possède ou non une atmosphère et même quelle cette atmosphère est composée de — quelque chose qui est très difficile à faire avec les télescopes. Les organismes organisateurs du lancement de Webb, la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC), ont déjà élaboré des plans pour ce que Webb étudiera au cours de sa première année.
Pour l'équipe qui a travaillé sur Webb jusqu'à présent, la date de lancement, fixée à fin novembre ou début décembre de cette année, constituera une étape majeure tant sur le plan personnel que professionnel. « Pour moi, le lancement de Webb sera un événement important dans ma vie – je serai bien sûr ravi quand cela réussira, mais ce sera aussi une période de profonde introspection personnelle. Vingt ans de ma vie se résumeront à ce moment-là », a déclaré Mark Voyton, responsable de l’intégration et des tests de l’observatoire Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA.
« Nous avons parcouru un long chemin et travaillé beaucoup de choses ensemble pour préparer notre observatoire au vol. Le voyage du télescope ne fait que commencer, mais pour ceux d’entre nous qui l’ont construit sur le terrain, notre heure sera bientôt venue. une fin, et nous aurons l'occasion de nous reposer, sachant que nous mettons tout en jeu pour garantir le bon fonctionnement de notre observatoire. Les liens que nous avons noués les uns avec les autres tout au long de notre parcours dureront longtemps. »
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