Parmi toutes les merveilles étranges de l’espace, il existe des exemples d’élégance plus belles que nous ne pourrions l’imaginer. Un tel exemple est le système stellaire TYC 7037-89-1, récemment identifié par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, qui comprend six étoiles en orbite autour d’elles selon un motif élaboré.
Il est relativement courant de trouver systèmes binaires, avec deux étoiles orbitant autour du même centre, ou même systèmes triples, avec trois étoiles. Mais six étoiles dans un seul système sont très inhabituelles.
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Ce système particulier se compose de trois paires de binaires dont les orbites s’emboîtent les unes dans les autres. Trois des étoiles – appelées primaires dans chaque paire binaire – sont plus grandes que le soleil et ont à peu près la même température. Les autres étoiles, appelées secondaires, font la moitié de la taille du soleil et environ un tiers de sa chaleur.
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« Le système comporte trois binaires (appelons-les A, B et C) avec des périodes orbitales comprises entre un et huit jours, et disposés dans un ordre hiérarchique », a expliqué Saul Rappaport, l'un des chercheurs du département de physique du MIT, dans un déclaration. «Le binaire A orbite autour du binaire C avec une période de plusieurs années, tandis que le binaire B orbite autour du système quadruple AC avec une période de plusieurs milliers d'années.
« Ce qui est étonnant, c’est que les plans orbitaux des trois binaires sont suffisamment bien alignés avec notre ligne de mire pour que nous puissions voir les éclipses de chacun d’eux. Ceci, malgré les énormes séparations entre les trois binaires.
La NASA a produit un diagramme pour illustrer le fonctionnement de ce système :
TESS recherche normalement des planètes, pas des systèmes stellaires, mais la méthode qu'il utilise peut également être appliquée aux étoiles. Les systèmes comme celui-ci sont intéressants non seulement parce qu’ils sont rares, mais aussi parce qu’ils peuvent donner aux scientifiques des indices sur la façon dont les systèmes se forment et se développent. Dans ce cas, les chercheurs pensent que ce système pourrait être à l'origine un système binaire de deux étoiles qui ont capturé une troisième étoile, avant que les trois étoiles ne se fragmentent ensuite pour créer les six étoiles vues maintenant.
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