Une nouvelle ère de l’astronomie est en cours, avec le lancement réussi aujourd’hui du télescope spatial le plus puissant au monde. Le télescope spatial James Webb a décollé en toute sécurité tôt ce matin, après de longs retards et une grande attente.
Le télescope a été lancé par une fusée Ariane 5 depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française, à 7 h 20 HE le samedi 25 décembre. Il s'agit d'une collaboration conjointe entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne, et vise à succéder au bien-aimé télescope spatial Hubble. Pour l’instant, Hubble poursuivra ses opérations, collectant des données principalement dans la longueur d’onde de la lumière visible, tandis que James Webb se concentrera principalement sur les observations dans la longueur d’onde infrarouge.
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James Webb est armé de instruments scientifiques de pointe et, comme il n’a pas besoin de scruter l’atmosphère terrestre comme le font les télescopes au sol, il sera capable de voir les phénomènes cosmiques avec plus de détails que jamais auparavant. Cela permettra de l'utiliser pour effectuer des recherches sur un une grande variété de sujets, de l'examen des trous noirs à l'observation de certaines des galaxies les plus anciennes, en passant par enquêter sur les exoplanètes pour voir s'ils ont des atmosphères.
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« Sa promesse scientifique est époustouflante » a écrit Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, cet été. "Des découvertes allant de l'imagerie des premières galaxies de l'univers à l'analyse des atmosphères des planètes en orbite autour d'autres étoiles dans notre galaxie, et même faire des découvertes dans notre système solaire — le télescope spatial Webb est un rêve devenu réalité pour les astronomes et les amateurs de science ressemblent."
Cependant, avant que Webb puisse commencer ses explorations scientifiques, le télescope doit être positionné et ses instruments vérifiés. D'ici une semaine, le télescope déploiera son pare-soleil de la taille d'un court de tennis qui protégera le télescope de la chaleur et du rayonnement du soleil. Le télescope voyage actuellement à travers l’espace en route vers son emplacement final en orbite autour du soleil, dans une position appelée deuxième point de Lagrange.
Webb devra ensuite tester ses instruments, qui seront allumés un par un. Les miroirs du télescope doivent également être ajustés et Webb devrait être en mesure de capturer des images de haute qualité d’ici quelques mois. Une fois les instruments vérifiés et calibrés, Webb devrait pouvoir commencer sa mission scientifique dans environ six mois.
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