Près de quatre mois après son lancement, le télescope spatial James Webb vient de franchir une étape importante vers la réalisation de ses premières observations de l'espace lointain.
La mission de 10 milliards de dollars -- un effort conjoint impliquant la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne -- est sur un quête pour en savoir plus sur les origines de l'univers tout en recherchant des planètes lointaines qui pourraient soutenir vie.
Les astronomes du monde entier attendent avec impatience les nouvelles sciences qui seront possibles. une fois que le télescope spatial James Webb, le télescope spatial le plus puissant au monde, aura terminé sa mise en service. Depuis le lancement du télescope le 25 décembre 2021, il a déployé son matériel dans sa configuration finale, atteint son orbite finale autour du soleil et a terminé d'aligner ses miroirs avec sa caméra principale, mais il reste encore des étapes comme l'étalonnage de ses instruments avant qu'il ne soit prêt pour usage scientifique.
Dès que la phase de mise en service sera terminée, qui devrait s'achever cet été, les observations scientifiques commenceront. Et c'est là que les choses deviennent passionnantes, car la haute sensibilité et les capacités infrarouges du télescope lui permettront pour observer des objets extrêmement éloignés, encore plus faibles que ceux observés par les télescopes spatiaux actuels comme Hubble. Cela inaugurera une nouvelle ère d'observations astronomiques et pourrait aider à étudier des sujets tels que très varié, comme la façon dont les premières galaxies se sont formées et si les planètes d'autres systèmes stellaires ont des atmosphères ou non.
En pleine préparation pour effectuer ses premières observations scientifiques cet été, le télescope spatial James Webb dispose désormais de trois de ses quatre instruments alignés sur ses miroirs. Le quatrième instrument, MIRI ou instrument infrarouge moyen, prendra un peu plus de temps car il utilise un type de capteur différent qui doit être maintenu à une température extrêmement basse - et pour atteindre cette température, il faut, peut-être de manière surprenante, à la fois un refroidisseur et un chauffage. La NASA a désormais partagé une mise à jour sur le processus permettant de mettre MIRI en température et de le préparer aux opérations.
Les trois autres instruments de Webb sont déjà à leurs températures de fonctionnement froides de 34 à 39 kelvins, mais MIRI doit descendre jusqu'à 7 kelvins. Pour y parvenir, l’instrument dispose d’un système spécial de refroidissement cryogénique. « Au cours des deux dernières semaines, le refroidisseur cryogénique a fait circuler de l'hélium gazeux froid devant le banc optique MIRI, ce qui aidera refroidissez-le à environ 15 kelvins", Konstantin Penanen et Bret Naylor, spécialistes des refroidisseurs cryogéniques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. a écrit. "Bientôt, le refroidisseur cryogénique est sur le point de vivre les jours les plus difficiles de sa mission. En actionnant des vannes cryogéniques, le refroidisseur cryogénique redirigera l'hélium gazeux en circulation et le forcera à passer par une restriction de débit. À mesure que le gaz se dilate à la sortie de la restriction, il devient plus froid et peut alors amener les détecteurs MIRI à leur température de fonctionnement froide inférieure à 7 kelvins. »
