L’un des plus grands dangers pour les humains lors de la planification d’une mission sur Mars est quelque chose d’invisible: les radiations. Sans la magnétosphère terrestre pour les protéger, les astronautes seraient bombardés de radiations lors de leur visite sur Mars. Et même si vivre sur la planète rouge pendant quelques mois ne serait probablement pas immédiatement mortel, cela augmenterait considérablement les risques de maladies comme le cancer au cours de la vie.
Il existe des projets comme l’utilisation d’un blindage ou de médicaments pour protéger les futurs astronautes visitant Mars, mais il reste encore du temps. une quantité énorme que nous ne savons pas sur les risques liés aux radiations. Pour répondre à ces inconnues, le rover Curiosity de la NASA est armé d’un détecteur de rayonnement et réalise des expériences pour voir comment nous pourrions protéger les astronautes contre les particules de rayonnement dangereuses.
Un moyen pratique de protéger les astronautes des radiations serait d’utiliser comme protection des matériaux facilement disponibles sur Mars, comme des roches et des sédiments. Pour découvrir leur efficacité, Curiosity a passé du temps garé à côté d’une falaise appelée « Murray Buttes » et a utilisé son instrument Radiation Assessment Detector (RAD). Elle a constaté une baisse de 4 % des niveaux globaux de rayonnement, avec une baisse de 7,5 % d’un type de rayonnement particulièrement dangereux pour l’homme. Cela montre que la roche de la falaise était capable de bloquer une partie importante des radiations présentes sur la planète.
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« Nous attendons depuis longtemps les conditions idéales pour obtenir ces résultats, qui sont essentiels pour garantir la précision de nos modèles informatiques. » dit Bent Ehresmann du Southwest Research Institute, auteur principal de l'article récent. « À Murray Buttes, nous disposions enfin de ces conditions et des données nécessaires pour analyser cet effet. Nous recherchons maintenant d’autres endroits où RAD pourrait répéter ce type de mesures.
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En plus d'apprendre comment protéger les futurs astronautes, les mesures avec RAD sont également utiles pour comprendre la météo spatiale. « Les observations de RAD sont essentielles au développement de la capacité de prédire et de mesurer la météo spatiale, la température du Soleil. influence sur la Terre et d'autres corps du système solaire », a déclaré Jim Spann, responsable de la météo spatiale pour l'héliophysique de la NASA. Division. "Alors que la NASA planifie d'éventuels voyages humains vers Mars, RAD sert d'avant-poste et fait partie de l'Observatoire du système héliophysique - une flotte de 27 missions qui étudient le Soleil et son influence sur l’espace – dont les recherches soutiennent notre compréhension et notre exploration de l’espace.
La recherche est publiée dans La Revue d'Astronomie et d'Astrophysique.
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