Les voyages spatiaux commerciaux ont fait un petit pas de plus vers la réalité, grâce au SpaceShipTwo de Virgin Galactic. réalisé son premier vol libre habité, se rapprochant d'une altitude de 45 000 pieds jusqu'à un atterrissage réussi au port aérien et spatial de Mojave de Virgin. Le SpaceShipTwo, surnommé le VSS Entreprise, était piloté par Pete Siebold, avec Mike Alsbury comme copilote.
"Ce fut l'un des jours les plus excitants de toute l'histoire de Virgin", a déclaré Sir Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, qui était présent pour le vol. « Pour la première fois depuis que nous avons sérieusement commencé le projet en 2004, j’ai vu le premier vaisseau spatial commercial habité au monde atterrir sur la piste du port aérien et spatial de Mojave et ce fut un grand moment. Désormais, le ciel n’est plus la limite et nous allons entamer le processus visant à repousser la dernière frontière de l’espace lui-même au cours de l’année prochaine. »
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Le premier vol libre du vaisseau SpaceShipTwo intervient après une série de vols de transport captif (le premier était
de retour en mars), dans laquelle le VSS Entreprise a été transporté en altitude par le vaisseau-mère WhiteKnightTwo construit sur mesure, surnommé Veille. Lorsque Virgin Galactic entrera en service, l'engin sera transporté à haute altitude par un avion conventionnel est ensuite libéré: à ce moment-là, un propulseur de fusée propulsera l'engin hors du atmosphère. La rentrée est comme la navette spatiale de la NASA: un glissement contrôlé vers un point d’atterrissage prédéfini. Le vol libre a confirmé que les systèmes de vol du VSS Enterprise fonctionnaient tous correctement."Le VSS Entreprise C'était un vrai plaisir de voler », a déclaré le pilote Pete Siebold, « surtout si l'on considère le fait que le véhicule a été conçu non seulement pour être un vaisseau spatial Mach 3,5. capable d'aller dans l'espace mais aussi l'un des planeurs les plus hauts au monde. Siebold était également le pilote de SpaceShipOne, l'engin qui a remporté l'Ansari X-Prix. Entre autres réalisations, SpaceShipOne a été le premier engin privé à parcourir plus de 100 km d'altitude et le premier engin spatial habité privé réutilisable.
Virgin Galactic a aligné quelque 370 dépôts de clients totalisant environ 50 millions de dollars pour ce qui sera la première opération de vol spatial commercial de passagers au monde.
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