Saturne fait des vagues dans ses propres anneaux
Notre système solaire regorge de merveilles, comme beauté des anneaux de Saturne. Mais ces anneaux ne sont pas statiques: des recherches récentes montrent qu’ils tremblent doucement.
Des astronomes du California Institute of Technology ont examiné les données sur Saturne de la mission Cassini, aujourd'hui disparue, qui a orbité autour de la planète entre 2004 et 2017. Ils ont étudié le noyau de la planète et ont découvert qu’il n’est pas solide, comme certains le pensaient auparavant, mais c’est ce que Caltech a découvert. décrit comme « une soupe diffuse de glace, de roche et de fluides métalliques », ce qui donne lieu à un type d'appel techniquement appelé « flou » cœur.
Les chercheurs ont pu déterminer à la fois la composition et la taille du noyau, qui s’étend sur 60 % du diamètre de la planète, en observant les anneaux. "Nous avons utilisé les anneaux de Saturne comme un sismographe géant pour mesurer les oscillations à l'intérieur de la planète."
expliqué co-auteur Jim Fuller, professeur adjoint d'astrophysique théorique à Caltech. "C'est la première fois que nous parvenons à sonder sismiquement la structure d'une planète géante gazeuse, et les résultats ont été assez surprenants."Vidéos recommandées
Le noyau flou a un effet profond sur la planète. "Les noyaux flous sont comme une boue", explique l'auteur principal de l'étude, Christopher Mankovich. « L’hydrogène et l’hélium gazeux de la planète se mélangent progressivement à de plus en plus de glace et de roches à mesure que vous vous déplacez vers le centre de la planète. C’est un peu comme certaines parties des océans de la Terre où la salinité augmente à mesure que l’on s’enfonce dans des niveaux de plus en plus profonds, créant ainsi une configuration stable.
Ces boues oscillent légèrement, ce qui fait trembler la planète entière. À son tour, cela provoque des ondulations dans les anneaux, comme le montrent les données de Cassini.
« Saturne tremble toujours, mais c'est subtil », explique Mankovich. « La surface de la planète se déplace d’environ un mètre toutes les une à deux heures, comme un lac ondulant lentement. Comme un sismographe, les anneaux captent les perturbations gravitationnelles et les particules de l’anneau commencent à bouger.
En plus d’être une délicieuse image mentale, cette découverte soulève des questions sur la formation des géantes gazeuses. La théorie dominante actuelle de leur formation est qu’ils commencent par un noyau rocheux. Au fil du temps, ce noyau attire les gaz par gravité, et ces gaz finissent par faire partie de la planète. Mais si Saturne a un noyau flou, cela soulève la question de savoir si le gaz a joué un rôle clé dans la formation des géantes gazeuses plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
Les résultats sont publiés dans la revue Astronomie naturelle.
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