Il y a une caractéristique inhabituelle dans le ciel de Mars: un énorme nuage allongé s’étendant sur plus de 1 800 milles de long au-dessus du volcan Arsia Mons, apparaissant et disparaissant une fois par année martienne. Aujourd’hui, un outil inattendu à bord du vaisseau spatial Mars Express a révélé davantage sur la façon dont ce nuage grandit et rétrécit considérablement au cours d’un cycle quotidien qui dure plusieurs mois.
Le nuage est difficile à observer depuis l’orbite car il change si rapidement et s’étend si loin. La plupart des orbiteurs se concentrent sur une petite zone en haute résolution, mais le Mars Express embarque une arme secrète.
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« Pour surmonter ces obstacles, nous avons utilisé l’un des outils secrets de Mars Express: la caméra de surveillance visuelle, ou VMC », a déclaré l'auteur principal Jorge Hernández Bernal de l'Université du Pays Basque à Bilbao, en Espagne, dans un déclaration.
La VMC est surnommée la « webcam de Mars » car lors de son installation en 2003, elle avait à peu près la même résolution qu'une webcam classique. Il était initialement destiné simplement à confirmer si un atterrisseur avait atteint la surface martienne, et a ensuite été réactivé pour prendre des photos de la surface pour Sensibilisation du public.
"Cependant, récemment, le VMC a été reclassé comme caméra scientifique", a déclaré Jorge. « Bien qu'il ait une faible résolution spatiale, il possède un large champ de vision, essentiel pour avoir une vue d'ensemble à différents angles. heures locales de la journée - et est idéal pour suivre l'évolution d'une fonctionnalité à la fois sur une longue période et sur une courte période pas. En conséquence, nous pourrions étudier l’ensemble du cloud sur de nombreux cycles de vie.
En utilisant le VMC ainsi que d'autres instruments scientifiques sur divers orbiteurs martiens, l'équipe a pu mesurer la taille du nuage et confirmer qu'il s'agit bien d'un nuage. type « orographique », ce qui signifie qu'il se forme lorsque les vents frappent l'immense volcan à la surface et sont canalisés vers le haut, se condensant en un nuage lorsqu'ils atteignent plus haut altitudes. Avant chaque lever du soleil, le nuage commence à croître à une vitesse incroyable de 370 mph avant d'être entraîné vers l'ouest et de s'évaporer chaque matin.
Bien que des processus similaires se produisent sur Terre, ils ne sont pas aussi importants ni aussi dramatiques. "Bien que les nuages orographiques soient couramment observés sur Terre, ils n'atteignent pas des longueurs aussi énormes ni ne présentent une dynamique aussi vive", a déclaré le co-auteur Agustin Sánchez-Lavega. « Comprendre ce nuage nous donne l’opportunité passionnante d’essayer de reproduire sa formation avec des modèles – des modèles qui amélioreront notre connaissance des systèmes climatiques sur Mars et sur Terre. »
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