Alors que l’été touche à sa fin dans l’hémisphère nord, beaucoup d’entre nous se préparent à affronter un hiver froid. Mais nous, les humains sur Terre, ne sommes pas les seuls à être à la merci des saisons: l’hélicoptère Ingenuity de la NASA est également confronté aux défis liés au changement des saisons sur Mars.
L’atmosphère de Mars est, dans le meilleur des cas, très mince, représentant un peu plus de 1 % de la densité de l’atmosphère terrestre. Cela représente un défi pour un véhicule qui se maintient au-dessus du sol en déplaçant l'air. L'ingéniosité était construit pour être extrêmement léger pour gérer cela, ainsi que d'avoir de grandes pales de rotor. Mais le changement des saisons sur Mars signifie que bientôt la densité atmosphérique diminuera encore plus, ce qui pourrait constituer un défi pour le courageux hélicoptère.
Ingenuity a été en quelque sorte victime de son propre succès, car il n’a été conçu à l’origine que pour une mission de cinq vols. Il a désormais largement dépassé ce chiffre en effectuant récemment son treizième vol – les vols devenant également plus longs et plus complexes. Mais sa durée de vie prolongée l’oblige à faire face à des conditions plus difficiles sur Mars.
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«Lorsque nous avons conçu et testé Ingenuity sur Terre, nous nous attendions à ce que la mission de cinq vols d'Ingenuity soit achevée dans les premiers mois suivant l'atterrissage de Perseverance en février 2021. Nous nous sommes donc préparés à des vols à des densités atmosphériques comprises entre 0,0145 et 0,0185 kg/m3, ce qui équivaut à 1,2 à 1,5 % de la densité atmosphérique de la Terre au niveau de la mer », a écrit Håvard Grip, pilote en chef de l'hélicoptère Ingenuity Mars, dans un mise à jour de la mission.
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« Cependant, avec Ingenuity dans son sixième mois d’exploitation, nous sommes entrés dans une saison où les densités dans le cratère Jezero chutent à des niveaux encore plus bas. Dans les mois à venir, nous pourrions voir des densités aussi faibles que 0,012 kg/m3 (1,0 % de la densité terrestre) pendant les heures de l’après-midi, préférables pour le vol. La différence peut sembler minime, mais elle a un impact significatif sur la capacité d’Ingenuity à voler.
L’équipe Ingenuity a un plan pour résoudre ce problème si la densité atmosphérique chute à de faibles niveaux en faisant tourner les rotors de l’hélicoptère plus rapidement que jamais pour lui permettre de continuer à voler. Cependant, une telle démarche est risquée car elle implique de faire tourner les rotors encore plus rapidement que ce qui a été fait avec les hélicoptères testés sur Terre. Les vitesses plus élevées pourraient créer une traînée aérodynamique importante ou même créer des résonances qui pourraient secouer l'hélicoptère et endommager son matériel, sans parler de la nécessité de plus de puissance et de charges plus élevées.
Pour s'adapter à ces vitesses de rotor plus exigeantes, l'équipe tentera un test de rotation à grande vitesse avec une augmentation de 10 % de la vitesse maximale du rotor. vitesse, et si cela se passe bien, le quatorzième vol d'essai utilisera une vitesse de rotor plus élevée pour voir comment l'hélicoptère se comporte il. Espérons qu’Ingenuity pourra continuer à explorer Mars et à collecter des données, même avec tous les défis de l’environnement martien.
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