Suite au succès en 2019 de Bill Nye et la voile solaire de la Planetary Society LightSail 2, la NASA prévoit de lancer son propre projet de voile solaire pour étudier les astéroïdes géocroiseurs.
Le Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout) est un petit satellite de la taille d’une boîte à chaussures qui naviguera dans l’espace grâce à la lumière du soleil. Le matériel consistera en une structure de flèche en acier inoxydable sur laquelle sera tendue une fine voile en plastique recouverte d'aluminium. La surface totale couverte par la voile équivaut à celle d'un terrain de racquetball, et lorsque les photons du soleil rebondissent sur la surface brillante, ils propulseront l'engin vers l'avant.
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Aussi farfelue que cette idée puisse paraître, elle a été rendue célèbre, entre autres, par l'auteur de science-fiction Arthur C. Clarke — il a été démontré qu'il fonctionne en orbite terrestre basse grâce au projet LightSail. La NASA va maintenant aller plus loin en déployant une voile solaire dans l’espace lointain.
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« NEA Scout sera la première mission interplanétaire américaine utilisant la propulsion solaire à voile. » dit Les Johnson, chercheur principal en technologie pour la mission au Marshall Space Flight Center de la NASA. "Il y a eu plusieurs tests de voiles en orbite terrestre, et nous sommes maintenant prêts à montrer que nous pouvons utiliser ce nouveau type de propulsion d'engin spatial pour aller dans de nouveaux endroits et réaliser des travaux scientifiques importants."
Le gros avantage de cette méthode de propulsion est que l’engin n’a pas besoin de transporter de carburant, ce qui en fait un moyen très efficace d’envoyer de petites masses sur de longues distances.
"Ce type de propulsion est particulièrement utile pour les petits engins spatiaux légers qui ne peuvent pas transporter de grandes quantités de propulseur de fusée conventionnel", a déclaré Johnson.
NEA Scout participera à la mission Artemis I prévue par la NASA autour de la lune, en cours de déploiement avec plusieurs autres petits CubeSats. Une fois relâché, l’engin utilisera sa voile solaire pour se rendre vers un astéroïde proche de la Terre afin de prendre des photos haute résolution de l’astéroïde de près.
« Les images recueillies par NEA Scout fourniront des informations cruciales sur les propriétés physiques de l'astéroïde telles que l'orbite, la forme, le volume, la rotation, la poussière et les débris. champ qui l’entoure, ainsi que ses propriétés de surface », a déclaré Julie Castillo-Rogez, chercheuse scientifique principale de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
Il est important de se renseigner sur les petits astéroïdes, tels que ceux mesurant moins de 100 mètres de diamètre, car les astéroïdes de cette taille peuvent être potentiellement dangereux pour la Terre. De manière quelque peu contre-intuitive, de très gros astéroïdes sont considérés moins une menace, car ils sont relativement faciles à repérer lorsqu'ils s'approchent de la Terre. Mais les astéroïdes plus petits sont plus difficiles à identifier.
"Malgré leur taille, certains de ces petits astéroïdes pourraient constituer une menace pour la Terre", a déclaré le Dr Jim Stott, chef de projet technologique NEA Scout. « Comprendre leurs propriétés pourrait nous aider à élaborer des stratégies permettant de réduire les dommages potentiels causés en cas d’impact. »
Le NEA Scout devrait être lancé sur la mission Artemis I en novembre 2021.
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