Mars est aujourd’hui un désert sec et inhospitalier. Mais il y a des milliards d’années, elle aurait pu ressembler beaucoup à la Terre, avec de l’eau liquide coulant à sa surface. Désormais, une nouvelle analyse des données du rover Perseverance confirme que le cratère Jezero, où le rover explore actuellement, était autrefois un grand lac et était même sujet à des crues soudaines. La présence d’eau conforte la possibilité que la vie ait pu autrefois s’épanouir sur Mars.
L'analyse est basée sur des images des roches du côté ouest du cratère Jezero, qui semblent être un delta du fleuve. Ici, des couches de sédiments ont été déposées en forme d'éventail qui ressemble beaucoup aux deltas fluviaux sur Terre où une rivière se jette dans un lac. Une équipe internationale de chercheurs a découvert que les couches sédimentaires confirment la présence d’un ancien lac qui était calme au début de sa vie, mais qui a ensuite été inondé de façon spectaculaire.
« Si vous regardez ces images, vous regardez essentiellement ce paysage désertique épique. C’est l’endroit le plus désolé que vous puissiez visiter. » dit Benjamin Weiss, professeur de sciences planétaires au Département des sciences de la Terre, de l’atmosphère et des planètes du MIT et membre de l’équipe d’analyse. « Il n’y a pas une goutte d’eau nulle part, et pourtant, nous avons ici les témoignages d’un passé bien différent. Quelque chose de très profond s’est produit dans l’histoire de la planète.
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Les chercheurs ont pu constater qu'il y avait eu des inondations importantes en raison de la présence de gros rochers mesurant jusqu'à 1 mètre de diamètre et encastrés dans les couches les plus jeunes du delta. Ces gros rochers doivent provenir de l'extérieur du cratère, ayant été emportés sur une distance de 40 miles ou plus par d'énormes inondations. Le fait qu’ils se trouvent au-dessus de nombreuses couches plus anciennes montre que les inondations ont dû se produire tard dans l’histoire du lac.
"Il faut des conditions d'inondation énergiques pour transporter des roches aussi grosses et lourdes", a déclaré Weiss. "C'est une chose spéciale qui pourrait indiquer un changement fondamental dans l'hydrologie locale ou peut-être dans le climat régional de Mars."
Les chercheurs ont longtemps cru que Jezero était autrefois un lac, d'où le choix de cet emplacement pour Persévérance pour explorer, mais cela n'a pu être totalement confirmé que lorsque le rover a visité le site et données recueillies. Désormais, ils peuvent être sûrs qu’il y avait autrefois de l’eau en abondance et qu’elle était présente suffisamment longtemps pour que la vie puisse y émerger.
"Nous avons maintenant la possibilité de rechercher des fossiles", a déclaré Tanja Bosak, professeur de géobiologie au MIT, membre de l'équipe. « Il faudra un certain temps pour atteindre les roches que nous espérons vraiment échantillonner pour détecter des signes de vie. C’est donc un marathon, avec beaucoup de potentiel.
Les résultats sont publiés dans la revue Science.
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