Les missions spatiales énormes et coûteuses comme l’exploration en équipage ou les rovers complexes envoyés sur d’autres planètes ne sont pas le seul moyen d’en découvrir davantage sur l’univers. La NASA pourrait bientôt lancer quatre nouveaux projets d'astrophysique à petite échelle visant à percer les mystères du cosmos avec un budget relativement modeste, à l'aide de petits satellites et de ballons scientifiques.
Les quatre missions, choisies dans le cadre du programme Pionniers, sont plafonnées à un coût de 20 millions de dollars chacune, soit une fraction des milliards dépensés pour des projets de pointe comme le Télescope spatial James Webb. Ils répondront à des questions d’astrophysique telles que l’évolution de notre galaxie et la façon de repérer les exoplanètes habitables.
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"Les chercheurs principaux de ces études conceptuelles apportent une réflexion innovante et originale au problème de la réalisation d'expériences astrophysiques à fort impact avec un petit budget", a déclaré Thomas H. Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, dans un déclaration. "Chacune des expériences proposées ferait quelque chose qu'aucun autre télescope ou mission de la NASA ne peut faire, comblant ainsi des lacunes importantes dans notre compréhension de l'univers dans son ensemble."
La mission Aspera sera un SmallSat observant dans la longueur d'onde ultraviolette pour voir comment les gaz chauds circulent dans l'espace entre les galaxies. Pandora, une autre mission SmallSat, étudiera 39 exoplanètes en orbite autour de 20 étoiles pour voir comment les changements dans la lumière des étoiles affecte l'observation des exoplanètes, ce qui aidera à identifier les exoplanètes habitables dans le monde. avenir. StarBurst est également un SmallSat qui recherchera les rayons gamma provenant des étoiles à neutrons, aujourd'hui rarement identifiées mais qui pourraient être détectées à raison de 10 par an.
Enfin, PUEO sera un ballon scientifique lancé depuis l'Antarctique, qui recherchera des neutrinos à ultra haute énergie. Ces particules voyagent à travers l’univers et peuvent être étudiées pour en savoir plus sur la création de trous noirs et la fusion d’étoiles à neutrons.
Ces propositions ont été sélectionnées dans le cadre du programme Pioneers, qui invitait de jeunes chercheurs à suggérer des recherches scientifiques pouvant être réalisées à faible coût, en utilisant les développements récents de la technologie satellitaire. Ils seront désormais examinés avant d'être approuvés et construits.
« Grâce à ce programme conçu pour attirer de jeunes professionnels, nous avons reçu deux douzaines d'excellentes idées d'une cohorte diversifiée d'innovateurs. dans les universités, les laboratoires de recherche et les centres de la NASA », a déclaré Paul Hertz, directeur de la division astrophysique de la NASA, dans le communiqué. déclaration.
"Nous ne savons pas si de grandes recherches astrophysiques peuvent être réalisées avec un satellite de 20 millions de dollars, mais nous avons mis la communauté au défi et elle a envoyé de nombreuses propositions innovantes", a déclaré Hertz. "Maintenant, nous sommes impatients de voir s'ils peuvent tenir leurs promesses."
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