Lorsqu’il s’agit de rechercher des exoplanètes habitables, de nombreux facteurs doivent être pris en compte: la taille et la masse d’une planète, sa distance par rapport à son étoile et sa composition. Mais un facteur qui pourrait être plus important que vous ne l’imaginez est la présence ou non de lunes.
Une nouvelle étude dans Le journal astronomique suggère que la découverte d’ex-lunes pourrait être la clé pour localiser un monde semblable à la Terre potentiellement habitable dans un autre système solaire.
Bien que de nombreux astronomes conviennent qu’il existe probablement des lunes en orbite autour d’exoplanètes au-delà de notre système solaire, il n’y a pas encore eu de détection confirmée d’une exomoon.
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« Dans notre système solaire, nous avons en moyenne 20 lunes en orbite autour de chaque planète. Nous soupçonnons donc qu’il existe également des lunes autour de planètes dans d’autres systèmes. Il n’y a vraiment aucune raison pour qu’il n’y en ait pas. » dit auteur de l'étude Siegfried Eggl, professeur au Département de génie aérospatial de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign.
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Cependant, il existe des preuves de la formation de lunes dans un système appelé PDS 70, qui a été étudié à l'aide du réseau Atacama Large Millimeter Array (ALMA). Des recherches antérieures sur ce système ont trouvé un disque de poussière et de gaz formant la lune appelé disque circumplanétaire qui pourrait potentiellement former des lunes similaires à celles trouvées autour de Jupiter dans notre système solaire.
Les lunes étant si petites, il n’est pas possible de les repérer directement. Au lieu de cela, les astronomes doivent déduire leur présence à partir des effets qu’ils ont sur le système qui les entoure. Par exemple, lorsqu’une planète passe devant une étoile et que la lumière de celle-ci diminue pendant un court instant, l’ampleur des oscillations de cette planète peut suggérer la présence d’une lune.
"C'est une preuve indirecte de l'existence de la Lune, car il n'y a rien d'autre qui puisse tirer sur la planète de cette façon", a déclaré Eggl.
Trouver une exoplanète avec des lunes pourrait même nous en dire plus sur sa capacité à accueillir la vie. "Si nous pouvons utiliser cette méthode pour montrer qu'il existe d'autres lunes, alors il existe probablement d'autres systèmes similaires au nôtre", a déclaré Eggl. « La Lune est également probablement essentielle à l’évolution de la vie sur notre planète, car sans la Lune, le l’inclinaison de l’axe de la Terre ne serait pas aussi stable, ce qui aurait des conséquences néfastes sur le climat la stabilité. D’autres études évaluées par des pairs ont montré la relation entre les lunes et la possibilité d’une vie complexe.
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