La NASA avait visait à prélever son premier échantillon de roche martienne à l’aide du rover Perseverance hier, vendredi 6 août, mais la tentative d’échantillonnage ne s’est pas déroulée comme prévu. Le rover n’a pas réussi à prélever un échantillon de roche et à le sceller dans un tube pour une analyse future sur Terre, mais les responsables de la NASA se disent convaincus de pouvoir comprendre ce qui n’a pas fonctionné.
La collecte d’échantillons sur Mars constitue une partie importante de la mission de Perseverance. L’idée est que le rover forera les roches de la zone du cratère Jezero, où il explore, et collectera une variété d’échantillons. Chaque échantillon sera scellé dans un récipient hermétique appelé tube à échantillon. Les futures missions prévues vers Mars permettront de collecter ces échantillons et de les renvoyer sur Terre pour étude.
Même si le rover n’a pas réussi à prélever d’échantillon cette fois-ci, il aura de nombreuses occasions de réessayer à l’avenir.
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"Bien que ce ne soit pas le "trou d'un coup" que nous espérions, il y a toujours un risque à innover", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. « Je suis convaincu que nous disposons de la bonne équipe pour travailler sur ce projet et que nous persévérerons pour trouver une solution garantissant le succès futur. »
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Le matériel qui effectue l'échantillonnage est appelé le Exemple de système de mise en cache et constitue un système complexe de 3 000 pièces permettant de forer la roche, de manipuler les échantillons et de les stocker. Les données de la tentative d’échantillonnage montrent que le foret et le foret du mobile se sont engagés comme prévu et que le tube d’échantillonnage a été correctement traité. Mais quelque chose s’est mal passé lors du transfert des roches de la surface vers le tube.
"Le processus d'échantillonnage est autonome du début à la fin", a déclaré Jessica Samuels, responsable de la mission de surface pour Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « L’une des étapes à suivre après avoir placé une sonde dans le tube de prélèvement consiste à mesurer le volume de l’échantillon. La sonde n’a pas rencontré la résistance attendue qui existerait si un échantillon se trouvait à l’intérieur du tube.
Même si la mission d’échantillonnage n’a pas fonctionné comme ils l’espéraient, les ingénieurs de la NASA ne s’inquiètent pas outre mesure du matériel du rover. Ils pensent que le problème est plus probablement lié à la composition de la roche qui est différente de ce à quoi ils s’attendaient qu’au rover lui-même.
"L'idée initiale est que le tube vide est plus probablement dû au fait que la cible rocheuse ne réagit pas comme nous l'espérions lors du carottage, et moins probablement un problème matériel avec le système d'échantillonnage et de mise en cache », a déclaré Jennifer Trosper, chef de projet pour Perseverance au Jet Propulsion de la NASA. Laboratoire. "Au cours des prochains jours, l'équipe passera plus de temps à analyser les données dont nous disposons et à acquérir également des données de diagnostic supplémentaires pour aider à comprendre la cause profonde du tube vide."
Désormais, l’équipe va analyser les données du rover, notamment en utilisant sa caméra WATSON pour imager le trou fait par la foreuse, pour comprendre ce qui s’est passé et apprendre à le corriger la prochaine fois.
"J'ai participé à chaque mission de rover sur Mars depuis le début, et cette planète nous apprend toujours ce que nous ignorons à son sujet", a déclaré Trosper. « Une chose que j’ai découverte, c’est qu’il n’est pas rare d’avoir des complications lors d’activités complexes pour la première fois. »
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