Ganymède, le satellite de Jupiter, est un endroit fascinant: c'est la plus grande lune du système solaire, étant plus grande que Mercure, et, ce qui est inhabituel pour une lune, elle possède sa propre atmosphère et son propre champ magnétique. Demain, le 7 juin, la sonde d'exploration Jupiter Juno effectuera un survol de la Lune, offrant ainsi la rencontre la plus rapprochée depuis des décennies.
Aucune mission n'a été aussi proche de Ganymède depuis plus de 20 ans, depuis que la sonde spatiale Galileo a effectué une dernière approche rapprochée en 2000. C’est cette mission qui a découvert le champ magnétique de la Lune et capturé les données utilisées pour réaliser les cartes illustrées en haut de cette page. Plus récemment, la sonde New Horizons est passée par Ganymède en route vers Pluton, récoltant quelques lectures lors de son passage en 2007.
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Mais pour mieux comprendre ce lieu fascinant, nous devons y envoyer des instruments plus spécifiques. C’est ce que Juno peut offrir, avec ses instruments modernes comme son spectrographe ultraviolet (UVS), son mappeur auroral infrarouge Jovian (JIRAM) et son radiomètre à micro-ondes (MWR).
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"Juno transporte une suite d'instruments sensibles capables de voir Ganymède d'une manière jamais possible auparavant." dit Scott Bolton, chercheur principal de Juno, du Southwest Research Institute de San Antonio. "En volant si près, nous ferons entrer l'exploration de Ganymède dans le 21e siècle, complétant ainsi l'avenir missions avec nos capteurs uniques et aider à préparer la prochaine génération de missions vers le système Jovian – de la NASA Europe Clipper et l’ESA [Agence spatiale européenne] Explorateur de lunes JUpiter ICy [JUICE] mission."
L’instrument radiomètre à micro-ondes de Juno étudiera la croûte glacée de la Lune, qui recouvrirait probablement un océan d’eau salée en dessous.
"La coquille de glace de Ganymède présente des régions claires et sombres, ce qui suggère que certaines zones peuvent être de la glace pure tandis que d'autres contiennent de la glace sale", a déclaré Bolton. « MWR fournira la première étude approfondie de la façon dont la composition et la structure de la glace varient en fonction de la profondeur, conduisant à une meilleure compréhension de la façon dont la coquille de glace se forme et des processus en cours qui font refaire surface la glace sur temps."
Les caméras de Juno seront également utilisées, y compris la bien-aimée JunoCam qui a nécessité de nombreuses superbes images de Jupiter. Même s’il était destiné à être un instrument de sensibilisation du public plutôt qu’à usage scientifique, les chercheurs pensent qu’ils peuvent toujours utiliser les images collectées pour en savoir plus sur cette lune.
Le défi est que Juno passera très rapidement devant Ganymède, l’équipe devra donc agir rapidement pour obtenir les données souhaitées.
« Les choses arrivent généralement assez vite dans le monde des survols, et nous en aurons deux consécutivement la semaine prochaine. Donc, littéralement, chaque seconde compte », a déclaré Matt Johnson, responsable de la mission Juno du JPL. « Lundi, nous allons dépasser Ganymède à près de 12 milles par seconde (19 kilomètres par seconde). Moins de 24 heures plus tard, nous effectuons notre 33e passage scientifique de Jupiter, en hurlant bas au-dessus des sommets des nuages, à environ 36 milles par seconde (58 kilomètres par seconde). Cela va être une aventure folle.
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