Quelque chose d’étrange se passe chez l’une des étoiles les plus brillantes du ciel, Bételgeuse. Au cours des 18 derniers mois, la star a considérablement atténué de ses niveaux de luminosité habituels, conduisant à des théories concurrentes selon lesquelles il pourrait s'agir couvert de taches solaires ou sur le point de devenir une supernova. Mais la théorie la plus communément admise est qu'il dégage de la matière qui forme un nuage de poussière, bloquant sa lumière.
Aujourd’hui, les scientifiques se tournent vers une autre étoile rouge massive pour en savoir plus sur ce processus. L’étoile, appelée VY Canis Majoris, est si grande qu’on la qualifie d’« hypergéante rouge » et elle subit des changements dramatiques et violents à l’approche de la fin de sa vie. Elle est aussi brillante que 300 000 soleils et si elle était placée au centre de notre système solaire, elle engloutirait toutes les planètes jusqu'à Saturne.
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VY Canis Majoris est si grand et impressionnant qu'il constitue une cible idéale pour la recherche sur la vie extrême des étoiles. "Cette étoile est absolument incroyable", a déclaré la responsable de l'étude, l'astrophysicienne Roberta Humphreys de l'Université du Minnesota, dans un communiqué. déclaration. «C’est l’une des plus grandes étoiles que nous connaissons – une supergéante rouge très évoluée. Il y a eu de multiples éruptions géantes.
En étudiant VY Canis Major, les chercheurs pensent pouvoir comprendre ce qui arrive à Bételgeuse, qui pourrait subir des changements similaires. "VY Canis Majoris se comporte un peu comme Bételgeuse sous stéroïdes", a expliqué Humphreys.
Bételgeuse et VY Canis Majoris s’assombrissent – mais les événements de gradation de VY Canis Majoris durent plusieurs années. Les chercheurs pensent que les mêmes processus sont responsables des deux, mais que ces processus se produisent de manière plus spectaculaire sur VY Canis Majoris. Comme Bételgeuse, l'étoile dégage de la matière qui a créé un nuage de poussière. Pour Bételgeuse, ce nuage de poussière obscurcit la lumière de l’étoile et la fait paraître plus faible.
"Dans VY Canis Majoris, nous voyons quelque chose de similaire, mais à une échelle beaucoup plus grande", a déclaré Humphreys. "Des éjections massives de matière qui correspondent à son évanouissement très profond, probablement dû à la poussière qui bloque temporairement la lumière de l'étoile."
Ces éjections sont des arcs géants de plasma qui sont envoyés dans l’espace depuis l’étoile, semblables aux événements survenus sur notre soleil appelés proéminences solaires, mais beaucoup plus grands. Ils forment des caractéristiques telles que des nœuds à l’écart de la surface de l’étoile, et l’équipe de Humphreys a daté ces caractéristiques de plusieurs centaines d’années. Récemment, grâce au télescope spatial Hubble, ils ont découvert qu’ils avaient moins d’un siècle, ce qui n’est qu’un clin d’œil dans la vie d’une étoile. Le déroulement temporel de ces événements est lié aux périodes pendant lesquelles l’étoile a été observée en train de s’obscurcir au cours des cent dernières années.
Les nœuds sont énormes, certains d’entre eux faisant plus de deux fois la masse de Jupiter. L'étoile émet 100 fois plus de masse que Bételgeuse.
"C'est incroyable que la star puisse le faire", a déclaré Humphreys. « L’origine de ces épisodes de perte de masse élevée dans VY Canis Majoris et Bételgeuse est probablement causée par une activité de surface à grande échelle, de grandes cellules convectives comme celles du Soleil. Mais sur VY Canis Majoris, les cellules peuvent être aussi grandes que le soleil entier ou plus grandes.
« Ceci est probablement plus fréquent chez les supergéantes rouges que ne le pensaient les scientifiques et VY Canis Majoris en est un exemple extrême. Il se pourrait même que ce soit le principal mécanisme à l’origine de la perte de masse, ce qui a toujours été un mystère pour les supergéantes rouges.
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