Lorsqu’il s’agit de rechercher des endroits potentiellement habitables dans notre système solaire, l’une des principales cibles est Encelade, la lune de Saturne. De loin, la lune semble lisse et brillante, recouverte d’une épaisse couche de glace. Mais les scientifiques pensent qu’il existe un océan sous cette croûte de glace qui pourrait potentiellement abriter la vie.
L’une des caractéristiques les plus intrigantes d’Encelade réside dans les énormes panaches d’eau qui jaillissent périodiquement de sa surface. Ils donnent des preuves de ce à quoi peut ressembler l'océan sous la glace, et en voler à travers ces panaches et en prenant des échantillons, le vaisseau spatial Cassini a pu déterminer que les panaches contenaient des concentrations de dihydrogène, de méthane et de dioxyde de carbone. Ces produits chimiques se trouvent également dans les bouches hydrothermales du fond océanique de la Terre – et comme ces bouches sont connues pour héberger la vie, les scientifiques se sont demandés si l’océan d’Encelade pourrait également le faire.
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« Nous voulions savoir: des microbes semblables à la Terre qui « mangent » le dihydrogène et produisent du méthane pourraient-ils expliquer la quantité étonnamment grande de méthane détectée par Cassini? dit auteur principal de l'étude, Régis Ferrière, professeur agrégé au Département d'écologie et de biologie évolutive de l'Université de l'Arizona. "La recherche de tels microbes, connus sous le nom de méthanogènes, sur le fond marin d'Encelade nécessiterait des missions de plongée profonde extrêmement difficiles qui ne seront pas visibles avant plusieurs décennies."
Comme les chercheurs ne pouvaient pas y envoyer eux-mêmes une mission, ils ont utilisé la modélisation mathématique pour déterminer si les conditions observées sur Encelade pourraient être cohérentes avec la présence de microbes vie. Ils ont découvert que les données collectées par Cassini pouvaient s’expliquer par une activité microbienne similaire à celle des fonds marins de la Terre. Ou cela pourrait s’expliquer par un processus différent qui n’implique pas la vie – mais il faudrait que cela soit différent de tout ce qui se passe ici sur Terre.
Cela ne signifie donc pas qu’il y a de la vie sur Encelade, mais cela signifie qu’il pourrait y en avoir. Les données actuelles montrent une possibilité certaine que l'océan soit habitable.
"Nous ne concluons évidemment pas à l'existence de la vie dans l'océan d'Encelade", a déclaré Ferrière. « Nous voulions plutôt comprendre quelle serait la probabilité que les sources hydrothermales d’Encelade puissent être habitées par des micro-organismes semblables à la Terre. Très probablement, nous le disent les données Cassini, selon nos modèles.
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