Il se passe quelque chose de compliqué avec la présence de méthane sur Mars. Le méthane est un produit chimique important pour les astrobiologistes car il peut être créé par des animaux vivants et des microbes, bien qu'il puisse également être créé par des processus non organiques. Des études antérieures ont trouvé des indications de méthane sur Mars – mais pas de manière cohérente. Certains instruments y ont trouvé du méthane, d’autres non. Aujourd’hui, une nouvelle étude espère percer ce mystère en examinant les différences de niveaux de méthane entre le jour et la nuit sur Mars.
Le méthane sur Mars était détecté au-dessus de la surface du cratère Gale par le rover Curiosity, mais pas dans la haute ambiance du Orbiteur de gaz trace (TGO), un vaisseau spatial de l'Agence spatiale européenne en orbite autour de la planète qui effectue des relevés très précis. Cela a été une surprise pour les scientifiques.
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"Lorsque le Trace Gas Orbiter est arrivé à bord en 2016, je m'attendais à ce que l'équipe de l'orbiteur signale qu'il y avait une petite quantité de méthane partout sur Mars." dit Chris Webster, responsable de l'instrument Tunable Laser Spectrometer (TLS) dans le laboratoire de chimie d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) à bord du rover Curiosity. "Mais lorsque l'équipe européenne a annoncé qu'elle n'avait pas détecté de méthane, j'ai été vraiment choqué."
Pour tenter de comprendre ce qui se passait, l’équipe de Webster a envisagé la possibilité que le méthane provienne du rover lui-même. "Nous avons donc examiné les corrélations avec le pointage du rover, le sol, l'écrasement des roches, la dégradation des roues, etc.", a déclaré Webster. "Je ne peux pas surestimer les efforts que l'équipe a déployés pour examiner chaque petit détail afin de s'assurer que ces mesures sont correctes, et elles le sont."
La possibilité suivante était donc que, d’une manière ou d’une autre, les lectures de Curiosity et de TGO étaient correctes, et que les différences étaient dues au cycle jour-nuit de Mars. L'instrument TLS sur Curiosity fonctionne principalement la nuit, car il nécessite beaucoup d'énergie, tandis que le TGO fonctionne pendant la journée car il a besoin de lumière solaire. Co-auteur John E. Moores a expliqué que le méthane pourrait s'accumuler la nuit lorsque l'atmosphère est calme et être dissipé pendant la journée par la chaleur du soleil affectant l'atmosphère.
"Toute atmosphère proche de la surface d'une planète subit un cycle au cours de la journée", a déclaré Moores. "J'ai donc réalisé qu'aucun instrument, surtout s'il était en orbite, ne verrait quoi que ce soit."
D'autres expériences utilisant Curiosity soutiennent cette théorie, montrant que les niveaux de méthane étaient effectivement nuls pendant la journée dans le cratère Gale.
Cela pourrait donc répondre à ce qui se passe dans cette région particulière, même s’il reste une question plus vaste concernant les niveaux globaux de méthane sur Mars. À moins que Gale Crater ne soit le seul endroit où du méthane s'échappe des roches, ce qui semble peu probable, une certaine quantité de méthane devrait toujours être visible par l'orbiteur.
Les chercheurs entreprennent désormais davantage d’expériences pour découvrir ce qui arrive au méthane entre la surface et l’atmosphère.
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