L’immense pare-soleil du prochain télescope spatial James Webb de la NASA a été replié pour la dernière fois avant son lancement. Le pare-soleil est le taille d'un court de tennis et constitue l’une des structures les plus complexes du télescope, avec le miroir pliant de style origami.
Le pare-soleil protégera les composants délicats du télescope des rayons du soleil, lui permettant de capter des signaux infrarouges plus faibles. Le pliage du pare-soleil est un processus complexe, car il nécessite de ranger le pare-soleil de 70 pieds sur 47 pieds dans un petit espace dans la fusée de 18 pieds.
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« Il n’y a rien de vraiment analogue à ce que nous essayons de réaliser en repliant un terrain de la taille d’un court de tennis. pare-soleil, mais c'est comme emballer un parachute », a déclaré Jeff Cheezum, ingénieur principal en conception de pare-soleil chez Northrop. Grumman, dans un
déclaration. « Tout comme un parachutiste a besoin que son parachute soit correctement emballé pour s'ouvrir parfaitement et réussir son retour sur Terre, Webb a besoin que son pare-soleil soit bien fixé. parfaitement rangé pour garantir qu'il s'ouvre également parfaitement et conserve sa forme, afin de maintenir avec succès le télescope dans son fonctionnement requis température."Le processus d'emballage prend un mois complet, car il doit être posé à plat mais le bouclier présente de nombreuses surfaces incurvées. Les couches sont empilées en accordéon, puis fixées en place.
« Pensez-y à l’envers; nous voulons que le pare-soleil déployé atteigne une forme spécifique afin d'obtenir les performances dont nous avons besoin. L’ensemble du processus de pliage a été conçu dans cet esprit. Nous devons plier proprement et soigneusement de la même manière à chaque fois, pour garantir que le dépliage se déroule exactement comme nous le souhaitons. je le veux », a déclaré James Cooper, ingénieur en chef des pare-soleil au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
Pour s'assurer que tout est au bon endroit, les ingénieurs utilisent des trous dans les couches du pare-soleil qui s'alignent exactement et sont maintenus en place par 107 broches. Ceux-ci maintiennent tout en place lors du lancement et seront libérés une fois que le télescope sera dans l’espace et sera prêt à déployer réellement son pare-soleil.
"C'est un processus très méthodique que nous utilisons pour nous assurer que tout est correctement aligné", a déclaré Marc Roth, responsable de l'ingénierie mécanique chez Northrop Grumman. « Notre équipe a suivi plusieurs cycles de formation et nous avons mis en œuvre de nombreuses leçons tirées des précédentes fois où nous avons effectué ce processus, le tout aboutissant à ce dernier pli du pare-soleil. »
Le télescope devrait être lancé plus tard cette année.
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