Ce sera un mois chargé pour les passionnés de Mars, avec non pas une, ni deux, mais trois missions distinctes qui devraient toutes arriver sur la planète rouge en février. Le premier arrivé sera le La mission Hope des Émirats arabes unis, qui devrait entrer en orbite autour de Mars le mardi 9 février pour collecter des données sur les conditions atmosphériques de la planète.
Si l’arrivée réussit, les Émirats arabes unis ne seront que le cinquième pays à envoyer avec succès une mission sur Mars, aux côtés des États-Unis, de l’Inde, de la Russie et de l’Agence spatiale européenne. Cette liste devrait être rejointe ce mois-ci par un sixième pays, la Chine, avec sa mission Tianwen-1. Plus tard dans le mois, le rover Perseverance de la NASA suivra.
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Hope est également la première mission interplanétaire d'une nation arabe. Mais les missions vers Mars sont extrêmement difficiles, avec environ la moitié de toutes les missions qui échouent. Hope aura donc un grand défi à relever pour le mettre en orbite en toute sécurité.
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"Il s'agit d'une manœuvre soigneusement répétée, conçue et testée", a déclaré Sarah Al Amiri, ministre d'État des technologies avancées des Émirats arabes unis et présidente de l'Agence spatiale des Émirats arabes unis, lors d'un webinaire rapporté par Actualités spatiales. « Mais nous n’avons jamais utilisé nos propulseurs pendant 27 minutes de façon continue. Nous allons brûler la moitié de notre carburant. Elle a décrit son mélange d’émotions alors que la mission s’approche de la planète comme « confortable et inconfortable, inquiète et pas inquiète ».
Pour se mettre en orbite autour de Mars, le vaisseau spatial doit freiner brusquement en allumant ses moteurs en marche arrière pour réduire sa vitesse de 75 000 milles par heure à environ 11 000 mph. C’est cette manœuvre qui consommera une quantité considérable de carburant et, espérons-le, permettra à l’engin d’être capturé par la gravité de Mars et d’entrer en orbite.
Une fois en orbite, Hope observera l'atmosphère martienne, en particulier la haute et la basse atmosphère et la manière dont les deux interagissent au fil des saisons. Les missions précédentes étudiant l’atmosphère n’ont généralement porté que sur une période plus courte, ce devrait donc être l’occasion de recueillir des données sur la façon dont l’atmosphère change tout au long de l’année.
Il étudiera également la perte atmosphérique – le processus par lequel Mars est perdre son atmosphère.
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