L'année dernière, Palm pensait avoir tous les éléments nécessaires pour redresser le marché dont il était le pionnier: un nouveau PDG connu pour faisant de l'iPod un nom familier, un nouveau téléphone intelligent élégant appelé Pre et un fonctionnement nouveau et intuitif logiciel.
Au lieu de cela, l’entreprise risque de suivre la voie de son Palm Pilot des années 1990, ce qui en ferait le dernier innovateur à apprendre qu’une technologie de pointe et un leader accompli ne garantissent pas le succès.
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Plusieurs analystes affirment que Palm Inc. pourrait ne pas rester un fabricant de téléphones indépendant pendant plus d’un an ou deux. Il est peut-être trop tard pour arrêter l'élan dont profitent l'iPhone et Research In d'Apple Inc. Les BlackBerry de Motion Ltd. – sans parler d’une récolte croissante de téléphones fonctionnant sous Android de Google Inc. logiciel.
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Le porte-parole de Palm, Derick Mains, a déclaré que la société n'avait aucun commentaire à faire.
Les consommateurs se sont tournés vers les téléphones intelligents pour leurs fonctionnalités polyvalentes, telles que l'accès à Internet et les applications téléchargeables. Un adulte américain sur six possédait un téléphone intelligent l’année dernière, selon Forrester Research.
Mais Palm, leader des débuts de l'informatique portable, a mis du temps à s'adapter. Il a commencé à riposter sérieusement en janvier 2009 à l'International Salon de l'électronique grand public. Il a dévoilé les élégants écrans tactiles Pre et webOS, des logiciels qui permettent aux téléphones Palm de faire quelque chose que l'iPhone ne peut pas faire: exécuter plusieurs applications simultanément.
Ed Colligan, qui était alors PDG de Palm, avait déclaré à l’époque que les nouveaux produits marquaient en quelque sorte une relance de Palm lui-même. Mais cela ne s’est pas passé aussi bien que Palm l’espérait.
Palm a publié le Pré en juin dernier, pour une utilisation sur le réseau sans fil de Sprint Nextel Corp., et l'a suivi en novembre avec un modèle moins cher, le Pixie. Verizon Wireless a commencé à vendre des modèles améliorés de ces téléphones en janvier, et AT&T Inc. prévoit de proposer des téléphones webOS plus tard cette année.
Malgré une large disponibilité et des critiques positives, les consommateurs n’ont pas vraiment adopté ces produits. Palm a vendu 810 000 téléphones au cours du trimestre clos en août. 28. Au trimestre suivant, les ventes sont tombées à 573 000. Et le dernier rapport de Palm, attendu le 18 mars, ne devrait pas être brillant. Palm a récemment réduit ses prévisions pour cette période, invoquant la faiblesse des ventes.
Les investisseurs découragés ont réduit le cours de l’action de la société de plus de moitié depuis l’arrivée du Pre dans les magasins. Dans le même temps, les actions d'Apple ont augmenté de près de 50 pour cent pour atteindre des sommets historiques, tandis que les actions de RIM ont chuté de 11 pour cent.
Un gros problème pour Palm est de se démarquer sur un marché encombré dominé par Apple et RIM. De nombreux analystes estiment que les derniers produits de Palm sont bons, mais la société n’a tout simplement pas réussi à le faire comprendre aux clients potentiels.
Ce n'est pas faute d'avoir essayé: Palm a dépensé 74,1 millions de dollars en ventes et marketing au cours de son dernier trimestre, soit une hausse de 64 % par rapport à l'année précédente.
Verizon et Sprint ont également fait de la publicité pour les Pre et Pixi, mais ne le font probablement pas de manière aussi agressive qu'ils le feraient s'ils possédaient exclusivement les téléphones.
Du côté de Palm, au moins, la campagne marketing devrait durer encore plusieurs trimestres, car elle tente de se connecter avec les consommateurs, a déclaré Jonathan Goldberg, analyste chez Deutsche Bank.
Pour un plus grand fabricant de téléphones tel que Motorola Inc., en pleine tentative de retour, un blitz publicitaire n'est peut-être pas si grave. Mais Palm est bien plus petit que ses principaux concurrents. Il faut à Palm un trimestre entier pour vendre autant de téléphones qu'Apple en vend en moins d'une semaine. Au cours de son dernier trimestre, RIM a dépensé six fois plus dans une catégorie qu'elle appelle les dépenses de vente, de marketing et d'administration que Palm n'en a dépensé pour les ventes et le marketing.
Palm possède une chose: un PDG qui a contribué à faire d'Apple ce qu'elle est.
Juste avant le pré-lancement, Colligan a été remplacé par Jon Rubinstein, 53 ans, qui a passé une décennie chez Apple lors de son propre retour. Il a débuté en 1997 et a été une figure centrale derrière les ordinateurs iMac aux couleurs vives et l'iPod.
Il a rejoint Palm en 2007 en tant que président exécutif dans le cadre d'un accord dans le cadre duquel Palm a vendu près d'un tiers de la société à la société de capital-investissement Elevation Partners.
Pourtant, même le leadership le plus avisé ne suffit pas dans un marché aussi concurrentiel, a déclaré Peter Misek, analyste chez Canaccord Adams.
« Il faut de la distribution, il faut de l’argent, il faut de la chance. Cela demande beaucoup de choses, et si toutes ces choses ne fonctionnent pas, vos chances de succès sont faibles », a-t-il déclaré.
Cela prend aussi du temps. Et Palm l'a gaspillé au cours de nombreuses années de restructuration de l'entreprise, selon Donna Dubinsky, ancienne PDG et membre du conseil d'administration de Palm.
Dubinsky et Jeff Hawkins ont fondé Palm en 1992 et, en 1995, la société a été rachetée par U.S. Robotics, un fabricant de modems racheté par 3Com Corp. en 1997. Palm est devenue sa propre société en 2000, deux ans après le départ de Dubinsky et Hawkins pour former une startup rivale, Handspring, qui fabriquait les premiers téléphones intelligents influents. En 2003, Palm a acquis Handspring et a créé PalmSource, qui a créé le logiciel informatique portable PalmOS, en tant que société indépendante. PalmSource a été racheté par la société japonaise Access Co. en 2005.
Dubinsky a déclaré que tout ce remaniement a nécessité « des ressources et une attention cruciales du développement de produits ». Et même si cela s'est produit il y a des années, elle a qualifié la décision de scinder PalmOS de « énorme stratégie » erreur."
"Comme RIM, Apple et Palm l'ont tous démontré, ces appareils doivent être hautement intégrés au matériel et développements logiciels afin d'optimiser l'expérience utilisateur », a écrit Dubinsky dans un e-mail à The Associated Presse. "Lorsque Palm n'a plus pu faire évoluer le système d'exploitation et a dû en créer un nouveau, il a perdu plusieurs années."
Alors, que va-t-il arriver à Palm maintenant ?
Misek pense que l'entreprise pourrait continuer à dépenser ses liquidités – elle disposait de 590 millions de dollars à la fin de son dernier trimestre – et se retrouver à court d'essence dans un an ou deux. Ou bien, il pourrait essayer d’économiser de l’argent et de risquer d’être racheté. Mais Misek pense qu'un acheteur pourrait être dissuadé d'ici un an ou deux pour que webOS fonctionne sur de nouveaux téléphones.
Kaufman Bros. l'analyste Shaw Wu pense que Palm pourrait être acheté l'année prochaine par une société comme Motorola ou Dell Inc. Cela donnerait à ces entreprises leur propre logiciel pour smartphone plutôt que de les obliger à s'appuyer sur des logiciels présents sur de nombreux types d'appareils.
En fait, a déclaré Wu, le meilleur atout de Palm est sa propriété intellectuelle. Palm détient des brevets sur son propre style de technologie d'écran tactile popularisée par Apple et poursuit actuellement le fabricant de téléphones HTC Corp. sur.
En fin de compte, Wu pense que le marché des téléphones intelligents ressemblera à celui des PC, qui a été très concurrentiel au début, mais qui a finalement produit une courte liste de gagnants et une poignée de perdants.
"Palm est presque sur la liste des perdants", a-t-il déclaré.
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